El robot marciano en su carrera hacia el cráter Victoria

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El robot marciano en su carrera hacia el cráter Victoria

Por : 07-09-2006

BOULDER, Colorado — 7 de septiembre de 2006 - Ha sido un trabajo arduo y extenso el que ha pasado el robot Opportunity de la NASA sobre Marte.

Avanzando por los espacios abiertos de los campos de dunas que parecen lugares de aparcamiento en Meridiani Planum, el robot está a punto de alcanzar una gran meta: alcanzar el "Victoria", un cráter que tiene aproximadamente 750 metros de ancho (media milla) y 70 metros de profundidad (230 pies)

¡Dejando huellas! Las ruedas del robot Opportunity a través del estrecho paso arenoso en Meridiani Planum en ruta hacia el cráter Victoria. Crédito: NASA/JPL. Pulsa aquí para agrandar.

Desde donde se encuentra la Opportunity, Victoria se encuentra a escasos 110 metros (360 pies), ver mapa.

Pero antes de trasladarse hacia el cráter mayor, el robot está inspeccionando una característica menor llamada
Emma Dean, dijo Steve Squyres, líder científico del equipo de la misión de la rover de exploración de Marte y científico de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.

"Emma Dean deberá ser nuestra última parada antes de que alcancemos el borde del cráter Victoria", le dijo Squyres a SPACE.com. "Es una meta importante, porque podrá excavar dentro del material que fue expulsado del cráter Victoria. Como tal, puede ofrecernos una de las mejores oportunidades que tendremos de obtener muestras de
dicho material y analizarlas. Cuando terminemos con Emma Dean, saldremos corriendo hacia el borde de Victoria".

Un mapa reciente muestra el progreso realizado por el robot Opportunity en su camino hacia el gran cráter Victoria. Crédito: OSU Mapping y GIS Laboratory. Pulsa aquí para agrandar.

Destino programado

Desde que la Opportunity descendió sobre Marte en enero del 2004, Victoria ha sido el destino final para esta máquina, durante más de la mitad de su misión, hizo ver Ray Arvidson de la Universidad de Washington, en St. Louis. Arvidson es el director y principal investigador de la Opportunity y de su robot gemelo, el Spirit, a medio planeta de distancia en el cráter Gusev.

Arvidson comentó en un comunicado de prensa de la NASA, hoy, que el examen de las rocas expuestas en las paredes del cráter Victoria, aumentarán enormemente los conocimientos de las condiciones ancestrales de Marte y el papel que jugó el agua.

"En particular, estamos muy interesados en saber si las rocas continúan mostrando evidencia de haberse formado en lagos poco profundos", afirmó Arvidson.

Los científicos y los controladores en tierra están "listos para ir hacia Victoria con todo lo que dé la máquina", agregó Byron Jones, uno de los gerentes de la misión en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Ya desde ahora, gracias a la serie de imágenes tomadas desde el Mars Global Surveyor de la NASA, desde encima de Meridiani Planum, los operadores del robot conocen de antemano que es lo que pueden esperar en Victoria. Las paredes del cráter muestran un apilamiento de capas de rocas aproximadamente de 30 a 40 metros de espesor (100 a 130 pies)

Por el momento, el Opportunity se encuentra estudiando este pequeño cráter, Emma Dean, antes de continuar hacia el cráter Victoria que es mucho mayor. Crédito: NASA/JPL. Pulsa aquí para agrandar.

Cuando la Opportunity se encuentre ya en la escena, al borde del cráter, el robot tomará una serie de vistas iniciales hacia esa peculiaridad. Utilizando esas imágenes, los científicos de la rover y los ingenieros de JPL planearán la mejor ruta hacia dentro del cráter.

Lista de prioridades

La Opportunity ha estado cruzando un campo de material oscuro alrededor de Victoria, dijo William Farrand, científico de investigaciones allá en el Instituto de Ciencia Espacial. También es miembro del equipo científico del robot de exploración marciano.

"Existieron algunos temores de que estuviera muy suelto y fuera difícil de pasar por ese tipo de suelo, pero resultó estar perfectamente compacto y demostró ser una buena superficie sobre la que conducir. Estamos planeando ver una vez más los afloramientos de material antes de conducirlo hasta el borde del cráter Victoria", le dijo Farrand a Space.com.

En estos trabajos existe una estrategia para estudiar a Victoria.

Al principio de la lista de prioridades, dijo Farrand, está encontrar un buen punto de vista desde donde pueda tomar un panorama a colores del cráter. Durante la conducción del robot alrededor del borde de Victoria, existe una decisión a tomar acerca de si deberá llevársele en el sentido de las manecillas del reloj o en sentido contrario, desde un punto de vista orbital, agregó.

"Creo que todos y cada uno de los miembros del equipo está mentalizado en llegar cuanto antes al borde del cráter y obtener una vista de lo que hay en su interior", dijo Farrand.

Tesoros nacionales, pero envejeciendo

John Callas, director del proyecto de los robots en JPL, homenajeó la larga lista de éxitos obtenidos tanto por la Opportunity como la Spirit desde sus respectivos descensos sobre Marte en enero del 2004.

Cada robot muestra señales de envejecimiento, explicó Callas. Por ejemplo, una articulación en el brazo del robot Opportunity se detuvo cuando estaba tratando de obtener mediciones en una zanja que cavó.

"No podemos decir cuanto tiempo durarán", dijo, "pero haremos todo lo posible por sacarles el máximo partido a estos tesoros nacionales mientras se encuentren operativos. Victoria bien podría ser la parte más productiva científicamente de toda la misión".

Mientras tanto, en el lugar de exploración de la Spirit dentro del cráter Gusev, el robot tuvo un reinicio de su software. Se creyó que la causa del problema era una unidad central de procesos sobrecargada.

Aún así, tanto la Spirit como la Opportunity se encuentran saludables en términos de continuar sus actividades en su fase individual de campaña de estudios de invierno. Los robots gemelos mantienen aún en buen estado la energía eléctrica obtenida a partir de los rayos solares.



Artículo de -Space.com- Leonard David -
Aportación de Liberto

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