Cassini sorprende a las lunas de Saturno jugando al paintball

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Cassini sorprende a las lunas de Saturno jugando al paintball

Por : Carlos M. Luque 17-10-2024

Varias lunas de Saturno muestran manchas en sus superficies como resultado del bombardeo que sufren por parte de sus compañeras.

Traducido para Astroseti por Ernesto Avelino Sáez Buitrago

Artículo original de Jia-Rui C. Cook

NASA

07 de Octubre de 2010

Pasadena, California - Utilizando datos obtenidos por la sonda espacial Cassini de la NASA los científicos han descubierto que unas manchas y unas distintivas bandas de color decoran la superficie de las lunas interiores de mediano tamaño de Saturno. Esta especie de zonas tintadas en la superficie helada de Mimas, Encelado, Tetis, Dione y Rea, parece ser la secuela de diferentes tipos de precipitaciones.

Un artículo basado en este hallazgo ha sido publicado recientemente online en la revista Icarus. En él, los investigadores describen los patrones globales del rastro que dejan las rutas de intercambio de materiales entre las lunas, el anillo exterior de Saturno, conocido como anillo E, y el entorno magnético del planeta. El hallazgo puede, quizás, terminar de explicar el misterioso mapa termal en forma de Pac-Man que tiene Mimas, descubierto a comienzos de este mismo año por científicos del proyecto, según declaraciones efectuadas por Paul Schenk, al frente del equipo que firma el artículo, al que el programa de análisis de datos de Cassini, con base en el Lunar and Planetary Institute de Houston, ha otorgado los fondos necesarios para la investigación.

Schenk ha afirmado, en relación con este fenómeno, que "la belleza que reside en todo esto es ver cómo los satélites se comportan como una especie de familia, registrando procesos y eventos similares en todos sus rostros, aunque en cada uno de forma particular y única. Dudo que nadie esperase que los electrones fueran capaces de dejar estas huellas tan obvias en las superficies, pero las hemos podido ver en varias lunas, incluida Mimas, algo que se había pensado que era, incluso, menos probable".



Schenk y sus compañeros de investigación han procesado las imágenes en bruto obtenidas por las cámaras de la Cassini entre 2004 y 2009, con la idea de producir nuevos mapas globales a color de alta resolución de las cinco lunas. Estos nuevos mapas están confeccionados con imágenes tomadas tanto en el espectro visible, como usando filtros del ultravioleta e infrarrojo, y han sido procesadas para realzar las vistas de las lunas más allá de lo que puede distinguir el ojo humano. Las nuevas imágenes están disponibles en las páginas de la misión Cassini en la NASA y el JPL.

William B. McKinnon, uno de los seis coautores del artículo que ha sido también subvencionado por el programa de análisis de datos de la misión Cassini, ha declarado que "la riqueza de este conjunto de datos, imágenes en el espectro visible, en el infrarrojo y en el ultravioleta, además de mediciones de los cinturones de radiación, hace que podamos hacernos una idea de cómo los satélites han sido literalmente pintados".

El hielo rociado por Encelado, que es el responsable del misterioso anillo E, parece dejar un rastro azul brillante. El característico manchón de material azul del mismo Encelado, por ejemplo, indica que esta luna es rociada por la caída posterior de su propia respiración. El spray de Encelado también parece ser el responsable de salpicar algunas partes de Tetis, Dione y Rea cuando estas se zambullen en la cola de material eyectado mientras recorren sus órbitas alrededor de Saturno. Aunque los científicos todavía tratan de averiguar por qué el hemisferio helado que coincide con el sentido de avance de esas lunas muestra un patrón de tintado coralino, en vez de azul.



En Tetis, Dione y Rea un oscuro color herrumbroso cubre completamente el hemisferio posterior, o contrario al movimiento de la luna, alrededor de Saturno. Este tono rojizo se considera causado por el bombardeo de pequeñas partículas provenientes del plasma circundante al entorno magnético de Saturno: un estado de la materia parecido al gaseoso, tan caliente, que los átomos se dividen en un ion y un electrón. Pequeñas nanopartículas parecen estar también involucradas en este proceso, teniendo en cuenta los primeros análisis efectuados por el equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de la misión Cassini. Mimas también ha sido alcanzado por el aerógrafo que es la luna Encelado, pero en su lado posterior. Es probable que este fenómeno sea debido a que su órbita se sitúa dentro de la trayectoria de Encelado, o sea, más cerca de Saturno de lo que lo hacen Tetis, Dione y Rea.

Hay que añadir que  Mimas y Tetis poseen una banda de color azul oscuro. Estas bandas corresponden a patrones que deberían esperarse si la superficie hubiese sido irradiada con electrones altamente energéticos que se estarían moviendo en dirección contraria al fluido de plasma dentro de la burbuja magnética que envuelve a Saturno. Los investigadores están todavía tratando de imaginarse cómo ha ocurrido esto con mayor exactitud, pero los electrones, por su parte, parece que han golpeado la superficie de Mimas de una manera que se corresponde con el patrón térmico en forma de Pac-Man detectado en el retrato efectuado por el espectrómetro infrarrojo, según aseguró Schenk.

Schenk y sus colegas también han encontrado una llamativa cadena de manchas azuladas a lo largo de la banda ecuatorial de Rea que ha reabierto el debate acerca de si esta luna tuvo o no alguna vez un anillo alrededor. Las manchas no han sido detectadas en Encelado pero, sin embargo, parece que zonas de hielo azulado han quedado expuestas en los bordes de cráteres antiguos. Si bien los investigadores de la misión que estudian estas imágenes han declarado que no han visto evidencias del supuesto anillo de Rea, los autores de este artículo sugieren que el impacto de material caído desde la órbita, probablemente desde un anillo, sobre la superficie de Rea en un pasado no muy remoto puede servir de explicación a la existencia de estas manchas azuladas.

Amanda Hendrix, subdirectora del proyecto científico en el JPL de la NASA, Pasadena, California, ha declarado: "analizar la proporción con la que aparecen los colores en las imágenes es una buena forma de acentuar las de por sí sutiles variaciones de color y así evidenciar los procesos que han jugado un papel en el sistema de Saturno. Las imágenes obtenidas por esta sonda espacial remarcan la importancia, además de los efectos potenciales, de lo que se ha venido en llamar clima espacial: algo que ocurre a lo largo y ancho del sistema solar allí donde existe una superficie que no está protegida por una atmósfera lo suficientemente ancha o por un campo magnético".

La misión Huygens-Cassini es un proyecto de cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini, al igual que las dos cámaras que lleva a bordo, han sido diseñados y ensamblados en el JPL. El centro de operaciones de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado.

Artículo original:

- Cassini Catches Saturn Moons in Paintball Fight (Fuente: NASA)

Más información:

- Página Web de la Misión Cassini (Fuente: NASA)

- Página Web de la Misión Cassini (Fuente: JPL)

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