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Además de los organismos unicelulares, otras formas más complejas de vida podrían sobrevivir a los rigores del espacio viajando en meteoritos.

Imagen microscópica electrónica de líquenes luego del análisis post-vuelo. Las células están enteras, no rotas.Crédito: L Sancho

Uno de los principales focos de atención sobre la búsqueda de organismos vivientes en otros planetas y las posibilidades de transferencia de vida entre los planetas se centra actualmente en las bacterias, debido a lo simple de estos organismos y a la posibilidad de que puedan sobrevivir a un viaje interplanetario expuestas al inclemente medioambiente espacial.

Este foco puede desarrollarse para comprender a organismos más avanzados debido a los resultados de un experimento realizado por la ESA (European Space Agency = Agencia Espacial Europea) en la reciente misión Fotón-M2, donde se descubrió que los líquenes son realmente aptos para la supervivencia en el espacio abierto.

Los líquenes no son en realidad organismos unitarios, sino la asociación de millones de algas unicelulares que cooperan en el proceso de fotosíntesis y que están contenidas en una masa de hongos.

Las algas unicelulares y los hongos mantienen una relación simbiótica, en la cual las algas proporcionan alimento a los hongos y los hongos proveen a las algas de un medioambiente apto para vivir y crecer.

Los líquenes son extremófilos bien conocidos, siendo capaces de sobrevivir en los ambientes más inhóspitos de la Tierra. El elemento más notable de este hallazgo es la complejidad de este organismo: es multicelular, es macroscópico y es eucariota, lo que significa que en la escala evolutiva es mucho más moderno que las bacterias. De hecho, los líquenes pueden ser considerados como ecosistemas muy simples.

El experimento que tuvo lugar durante la misión Fotón recibió el nombre de “Líquenes”, y fue uno de los experimentos exobiológicos que estuvieron ubicados en la instalación Biopan ESA. Esta instalación de exposición estaba localizada en la capa exterior del módulo de regreso Fotón y, una vez que estuvo en la altitud orbital correcta, se abrió para exponer a las muestras de su interior al espacio abierto, es decir, al vacío, a grandes fluctuaciones de temperatura, al espectro completo de la luz UV solar y al bombardeo de la radiación cósmica.

Rhizocarpon geographicum, especie de líquen.Crédito: L Sancho

Durante la misión Fotón-M2, que fue puesta en órbita baja alrededor de la Tierra el 31 de mayo de 2005, los líquenes (que estaban representados por dos especies: Rhizocarpon geographicum y Xanthoria elegans) fueron expuestos por un total de 14,6 días antes de ser regresados a la Tierra. Al final de la misión se cerró la tapa d Biopan para proteger a los líquenes de las condiciones de reentrada. Luego, Biopan fue transportada a la instalación de investigación de ESA, ESTEC, en Noordwijk, Holanda, para ser re-abierta.

Los resultados del experimento fueron presentados por uno de los miembros del equipo de experimentación, la Dra. Rosa de la Torre del Establecimiento Español de Investigación Aeroespacial en Madrid, en una presentación post-vuelo en ESTEC en el mes de octubre. Las conclusiones iniciales del experimento, que se encuentra bajo la dirección científica del profesor Leopoldo Sancho de la Universidad Complutense de Madrid, indica que los líquenes tienen la capacidad de resistir la exposición total a las duras condiciones espaciales, especialmente a los altos niveles de radiación UV. Los análisis post-vuelo demostraron una tasa total de supervivencia y una capacidad incambiada para la fotosíntesis.

Este experimento abre muchas posibilidades para la futura investigación sobre la posibilidad de transferencia de vida entre planetas. Experimentos subsiguientes se enfocarán en cuestiones tales como hasta que extremo pueden los líquenes, si son transportados por meteoritos, sobrevivir a las condiciones de re-entrada en la atmósfera terrestre, es decir, cuál será el grado necesario de protección para la supervivencia de las muestras de liquen.

Los resultados de este experimento Biopan sugieren también que los líquenes podrían sobrevivir sobre la superficie de Marte. Los experimentos futuros en tierra y en el espacio proporcionarán más respuestas a estas intrigantes cuestiones astrobiológicas.

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: ESA Portal
Artículo: “Lichen survives in Space”
Fecha: Noviembre 08, 2005

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