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3 Abril 2006.
Si un gran asteroide como el recientemente identificado 2004 VD17 – de alrededor de 500 m de diámetro y con una masa de 1000 millones de toneladas – chocase con la Tierra, sería un desastre para nuestro planeta.

Previniendo que los asteroides choquen con la Tierra. Pulsa aquí para agrandar.

Como parte de la misión Don Quijote, de desvío de Objetos Cercanos a la Tierra, tres equipos de industrias europeas se encuentran ahora llevando a cabo estudios para ver la forma de prevenir esto.


La ESA ha estado estudiando desde hace ya tiempo, este problema de como prevenir que grandes objetos cercanos (NEOs) puedan colisionar con la Tierra. En 1966, el Consejo Europeo solicitó a la Agencia tomar acción como parte de "una estrategia global para remedies contra posibles impactos". Las recomendaciones de otras organizaciones internacionales, incluyendo las Naciones Unidas y la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo (OECD), pronto siguieron la misma línea.

En respuesta a estas y otras solicitudes, la ESA comisionó una serie de estudios de misiones y evaluación de peligros a través de su Programa de Estudios General (GSP) En julio de 2004 la fase preliminar se completó cuando un panel de expertos designados por la ESA recomendó darle la máxima prioridad a la misión para el desvío de asteroides Don Quijote, para que fuese implementada.

Ahora es el momento para que la industria saque adelante sus mejores soluciones de diseño para la misión. Siguiendo una invitación para propuestas y su proceso subsiguiente de evaluación, tres equipos industriales han obtenido un contrato para llevar a cabo los estudios de la fase A de la misión:

• un equipo con Alcatel Alenia Space como contratista principal incluye a sub-contratistas y consultores de Europa y Canadá; Alcatel Alenia Space desarrolló la sonda Huygens de Titán y se encuentra actualmente trabajando en la misión ExoMars.
• un consorcio conducido por EADS Astrium, que incluye a Deimos Space de España y consultores de diversos países europeos, pone su experiencia de trabajo en el diseño de muchas misiones interplanetarias de la ESA tales como Roseta, Mars y Venus Express.
• otro equipo encabezado por QuinetiQ (UK), que incluye compañías y socios en Suecia y Bélgica, dibuja sobre su experiencia en mini y micro satélites incluidos los proyectos de la ESA SMART-1 y Proba.

Este mes los tres equipos comenzaron a trabajar en una meta crítica que terminará en octubre cuando los estudios sean revisados por la ESA con el soporte de un panel internacional de expertos. Los resultados de esta fase, estarán disponibles el próximo año.

Afortunadamente los impactos con grandes asteroides son muy poco comunes. Pulsa aquí para agrandar.

No existe razón para tener pánico – aún


Sin embargo el riesgo es aún muy pequeño y puede disminuir aún más cuando se lleven a cabo nuevas observaciones. Aún así, si este o cualquier otro objeto de tamaño similar, tal como podría ser el 99942 Apofis - el asteroide que visitará lo suficientemente cerca la Tierra en el 2029 para ser visto a simple vista - llegasen a colisionar con nuestro planeta, la energía liberada sería equivalente a una fracción significativa del arsenal de armas nucleares del mundo, y podría resultar en una devastación a través de muchas fronteras.

Afortunadamente, los impactos con asteroides de gran tamaño son muy poco comunes, aunque los impactos con asteroides de menor tamaño son poco probables y muy remotos en el tiempo. En 1908 un asteroide que explotó sobre Siberia devastó un área forestal no poblada de más de 2000 km²; si hubiese llegado unas horas después, los que podrían haber recibido el golpe hubieran sido San Petersburgo o Londres.

Demasiado cerca para estar tranquilos. Pulsa aquí para agrandar.

Fósiles del sistema solar


Los asteroides son una parte de la historia de nuestro planeta. Como cualquiera que visite el cráter de meteoro Barringer en Arizona, USA o que apunte un pequeño telescopio hacia la Luna puede decir, existe mucho evidencia de que la Tierra y su vecino cósmico pasaron a través de un período de bombardeo pesado de asteroides. Tan solo en la Tierra los remanentes de más de 160 impactos han sido identificados, algunos tan notorios como el cráter Chicxulub localizado en la península de Yucatán en México, del cual se cree sea una huella del asteroide que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.

Las colisiones han dado forma a la historia de nuestro Sistema Solar. Debido a que los cometas y los asteroides son remanentes del período turbulento en el cual se formaron los planeta, son de hecho, similares a ‘cápsulas de tiempo’ y contienen un record prístino de aquellos tiempos. Estudiando a estos objetos es posible aprender más acerca de la evolución de nuestro Sistema Solar así como obtener "pistas" acerca de los orígenes de la vida.

Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Pulsa aquí para agrandar.

El Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko es uno de estos primitivos bloques de construcción y será visitado por la nave espacial Rosetta de la ESA en el 2014, como una parte de una misión muy ambiciosa – la primera en posarse sobre un cometa. Roseta también visitará a dos asteroides del cinturón (Steins y Lutetia) en su viaje hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La misión nos ayudará a entender si la vida en la Tierra comenzó con la ayuda de materiales como el agua y organismos traídos a nuestro planeta por "siembra cósmica".

El programa científico de ESA ya está mirando hacia futuros retos y su plan de Visión Cósmica 2015-2025 ha identificado al retorno de muestras de la superficie de un asteroide como uno de los desarrollos necesarios para agrandar nuestra comprensión de la historia y composición de nuestro Sistema Solar.


El trabajo aún está en progreso


Los asteroides y los cometas son objetos fascinantes que pueden dar o quitar vida a escala planetaria. Los expertos de todo el mundo están aplicando todo su entusiasmo y energía en descifrar los misterios que llevan dentro de ellos.

Con un lanzamiento inicial previsto para el 2011, Don Quijote servirá como un "explorador técnico" no solo para mitigar la posibilidad de que la Tierra fuese tocada por un NEO si no que también servirá para los viajes ambiciosos al explorar nuestro sistema solar que la ESA continuará embarcándose en ello. Los estudios que está realizando la industria europea harán avanzar un paso más a la misión Don Quijote.

Nota para editores

Don Quijote es una misión de prueba de desvío de NEOs basada completamente en tecnologías convencionales de naves espaciales. Comprenderá dos naves – una de ellas (Hidalgo) impactará un asteroide a una relativamente alta velocidad mientras que el segundo (Sancho) llegaría antes al mismo asteroide y permanecería en los alrededores antes y después del impacto para medir la variación de los parámetros orbitales del asteroide, al igual que para estudiarlo. Las metas secundarias de la misión también han sido definidas e involucran el despliegue de un paquete autónomo a la superficie y varios otros experimentos y mediciones.

Para mayor información por favor contactar con:
Andrés Gálvez
Advanced Concepts and Studies Office
Andres.Galvez @ esa.int


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Artículo de - ESA - News -
Aportación de Liberto