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Por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – Científicos en España han encontrado los restos fósiles de uno de los animales más grandes que jamás haya caminado sobre la Tierra, un gargantuesco dinosaurio herbívoro que llegaba a medir 38 metros de longitud y

El Turiasaurus riodevensis, llamado así por la región en España donde fue hallado, vivió hace unos 145 millones de años; era un saurópodo, una clase de dinosaurios con cuello largo, cola larga y un cuerpo macizo que caminaba sobre cuatro fuertes patas.;

Se trata del dinosaurio más grande encontrado en Europa. Los anteriores dinosaurios de esta misma escala habían sido hallados principalmente en América y Africa.

Otros saurópodos conocidos incluyen al Apatosauros (anteriormente llamado Brontosaurio), el Brachiosaurus y el Diplodocus. Los científicos comentaron que este es emblemático de una rama previamente desconocida de la evolución del saurópodo europeo. Los Saurópodos fueron los animales terrestres más grandes de la historia de la Tierra.

“Este descubrimiento es el sueño de todo paleontólogo”, comentó por correo electrónico Luis Alcalá, de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel- Dinópolis en Teruel, España. “¿De verdad no estoy soñando?”

Alcalá y sus colegas, Rafael Royo-Torres y Alberto Cobos, describen al Turiasaurus en la edición de este jueves de la revista Science.

El dinosaurio proviene de una época justo en el límite entre los dos últimos períodos de la Edad de los Dinosaurios, el Jurásico y el Cretácico. Se sabía relativamente poco acerca de los dinosaurios europeos de aquellas épocas.

Los científicos creen que el Turiasaurus pasaba sus días masticando plantas en un área cercana a la línea costera del primitivo Mar de Tetis, precursor del Mar Mediterráneo.
Según Alcalá, los primeros huesos fueron hallados por Cobos y Royo-Torres en un campo de trigo abandonado cerca del pueblo de Riodeva, al norte de España, en mayo de 2003.

El Turiasaurus pesaba entre 44 y 52 toneladas y medía entre 35 y 38 metros de largo: era más grande que una cancha de basketball de la NBA. En comparación, el Tyrannosaurus rex tenía aproximadamente 14 metros de largo y pesaba seis toneladas.

El húmero, el hueso en la pata frontal que se extiende desde los hombros hasta el codo, era tan grande como un hombre hecho y derecho.
“Tremendamente grande”

El Turisaurus rivaliza en tamaño con los dinosaurios más grandes conocidos, todos saurópodos, y sus restos estaban más completos que los restos de muchos de aquellos. Estos incluyen al Paralitian gigante africano, el Seismosaurus en América del Norte y el Argentinosaurus y Puertasaurus en América del Sur.

“Es un animal tremendamente grande, no exactamente de la escala de las ballenas terrestres, o como el Argentinosaurus y el Puertasaurus o el Sauroposeidon. Pero es bastante grande”, dijo Thomas Holtz, experto en dinosaurios, de la Universidad de Maryland, que no participó de la investigación.

“Este es el primer supergigante real de Europa”, dijo Holtz.

Otros fósiles encontrados en el sitio indicaban que los Turiasaurus vivieron junto con otros dinosaurios, incluyendo bípedos comedores de carne, otros saurópodos y herbívoros del tipo del blindado Stegosaurus, así como también tortugas y reptiles similares a cocodrilos.
Los investigadores dijeron que el Turiasaurus, desde un punto de vista evolutivo, era más primitivo que otros saurópodos gigantes conocidos.

El equipo encontró 70 piezas fosilizadas que representan aproximadamente la cuarta parte de su esqueleto, incluyendo fragmentos del cráneo, patas, espalda, garras, costillas, omóplato y dientes.

El hecho de haber encontrado la mayoría de las partes claves –la única pieza vital desaparecida era la faja pélvica – les permitió establecer sus dimensiones y su aspecto general.