El transbordador espacial Endeavour despegó entre una columna de llamas el miércoles, enviando un profundo estruendo a través de los terrenos pantanosos de Florida y llevando entre su tripulación a una vieja profesora que entrenó para la desafortunada misión Challenger. La misión fue lanzada a las 18:36 EDT (Eastern Daylight Time) - 22:36 GMT, desde el Centro Espacial Kennedy. Es la segunda de cuatro misiones que la agencia planea para este año e insta a finalizar la construcción de la Estación Espacial Internacional de 100 mil millones de dólares antes de que los tres transbordadores restantes sean retirados en 2010. Se espera que llegue a la Estación el viernes.

El transbordador Endeavour despega hacia el espacio el miércoles. Imagen: NASA

Endeavour no ha volado desde antes del desastre del Columbia en febrero de 2003, en el que murieron siete astronautas cuando su transbordador se desintegró en la re-entrada en la atmósfera. Ni NASA ni la tripulación del Columbia se dieron cuenta de que un pedazo de espuma aislante caído había hecho un agujero en el escudo térmico de la nave durante el lanzamiento. Ahora la agencia vigila los despegues con docenas de cámaras y las tripulaciones del transbordador escrutinan las placas térmicas de su nave cuando llegan al espacio. Endeavour ha sufrido una extensa reforma desde su último vuelvo en noviembre de 2002 y los directores de la NASA dicen que la nave es prácticamente nueva. Tiene una nueva pieza en su equipo que puede conectarse a la red de energía de la Estación Espacial y podría permitir al transbordador extender su misión de 11 días a 14. El propósito principal del vuelo del Endeavour, el 118 en el programa de transbordadores, es llevar e instalar una nueva viga para la estructura de apoyo principal de la Estación, reemplazar un giroscopio defectuoso y necesario para mantener la estación posicionada correctamente en órbita, y llevar suministros. Pero es la tripulación la que se encuentra bajo la atención de los focos, en parte porque el equipo de cinco hombres y dos mujeres incluye a la que fuese profesora de primaria, Barbara Morgan. Reforma total Morgan entrenó hace 22 años como reserva del miembro de la tripulación del Challenger, Christa McAuliffe, una profesora de educación social que murió junto a los seis astronautas segundos después del despegue del Challenger el 28 de enero de 1986, cuando explotó un cohete acelerador. Tras el desastre del Challenger se excluyeron a los aviadores civiles de los transbordadores y Morgan se unió a los cuerpos de astronautas en 1998. El transbordador Endeavour, construido para reemplazar al Challenger, es el último de los transbordadores restantes en volver a volar después del desastre del Columbia en 2003. Algunos hechos destacables de la misión:

• Primera vez que un transbordador espacial usa un sistema de navegación por satélite, o GPS, para el aterrizaje.
• Primera vez que un transbordador opera con la energía de la Estación Espacial Internacional a través de un cable conectado, extendiendo así el tiempo que puede acoplarse a ella.
• Ultimo vuelo de un carguero Spacehab Inc., una especie de carguero U-Haul que cabe en un hueco de la carga útil del transbordador y puede acarrear unos 2268 kg de suministros y equipo a la Estación Espacial.
• Primera vez que un miembro de la tripulación de la Estación Espacial se unirá a un astronauta del transbordador para dar un paseo espacial. Eso significa que el astronauta de la Estación, Clay Anderson, no ha tenido la oportunidad durante los últimos dos meses de entrenar en persona con sus compañeros de paseo espacial.
• Ultimo vuelo de un transbordador antes de que la NASA lleve un segundo nudo de conexión, o puerta de entrada, a la Estación para que los laboratorios de los socios japoneses y europeos puedan ser enganchados, haciendo la Estación verdaderamente internacional.