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Hay varias formas en las que las estrellas pueden explotar, y cada variante es lo suficientemente distinta para que los astrónomos puedan entender qué clase de objeto detonó como una supernova.

Pero cuando una extraña explosión fue detectada el año pasado, dejó intrigados a los astrónomos. Ahora parece que SN 2006gz podría haber sido causada por el choque de dos enanas blancas.

Hace millones de años, había dos estrellas regulares en un sistema binario, orbitando la una a la otra. A través del tiempo, primero una, y después la otra, consumieron todo su combustible de hidrógeno, se hincharon como gigantes rojas y más tarde se normalizaron para vivir sus futuros como enanas blancas enfriándose lentamente. Pero en lugar de miles de años de apacible enfriamiento, las estrellas tenían órbitas decaídas. Giraban en espiral hacia adentro y finalmente chocaron, detonando como la supernova 2006gz.

Cuando SN 2006gz fue descubierta por primera vez el año pasado, los astrónomos pensaron que se estaban enfrentando a un suceso del tipo Ia. Esto sucede cuando una enana blanca se encuentra en un sistema binario con otra estrella. Como un vampiro, la enana blanca se alimenta del material de la estrella que la acompaña hasta que alcanza 1’4 veces la masa del Sol. Este punto mágico, llamado el límite Chandrasekhar, es el máximo límite de masa que puede tener una enana blanca. Y cuando se alcanza ese límite, la enana blanca detona como una supernova, visible durante miles de millones de años luz.

El problema es que SN 2006gz parecía ser demasiado brillante. En otras palabras, debe haber obtenido una masa superior al límite de Chandrasekhar antes de detonar. También tenía la firma espectral de carbono sin quemar más fuerte jamás observada.

Y esa fue la clave. Los modelos matemáticos sugirieron que el choque de las enanas blancas generarían esta firma específica de carbono sin quemar. También sugirieron que una explosión debería contener evidencia de capas de silicio comprimidas, creadas durante la explosión y comprimidas más tarde durante la onda de choque que rebotaría de las capas de carbono de los alrededores y oxígeno-esto también fue observado.

Gracias a las buenas observaciones, fue relativamente fácil reconocer a SN 2006gz como una colisión entre enanas blancas. Pero este suceso podría ser más común en el Universo y los astrónomos necesitarán volver y analizar con cuidado las supernovas registradas para ver si han sido erróneamente catalogadas.