Los astrónomos siguen sin poder explicar el estallido estelar del año 2002.

Los astrónomos continúan debatiendo la naturaleza del estallido de enero de 2002 ocurrido en una débil estrella de la constelación del Unicornio.

El telescopio espacial Hubble ha monitoreado a V838 Mon en forma rutinaria desde mayo de 2002. Esta es la imagen más reciente de la estrella, tomada por el telescopio en octubre de 2004.. Crédito: NASA / ESA/ H. E. Bond (STScI

La estrella, denominada V838 Mon, alcanzó de pronto una luminosidad 600.000 veces superior a la de nuestro Sol y se convirtió en la estrella más brillante de nuestra galaxia hasta que finalmente volvió a oscurecerse en abril de 2002. Ahora, a pesar de los tres años transcurridos monitoreando a la estrella y a sus alrededores, los astrónomos continúan sin certezas sobre las razones de ese estallido.

“No hay mucho sobre V838 Mon en que los astrónomos estén de acuerdo”, dijo el año pasado a Astronomy.com Howard Bond del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Desde entonces, los científicos han logrado algún progreso en la comprensión del ambiente de la estrella, aunque todavía quedan pocos acuerdos sobre la causa del estallido.

Espectáculo de luz

A medida que el pulso de luz del estallido se esparce desde la estrella hacia el espacio, va iluminando delicadas cáscaras de polvo. Bond ha estado utilizando el Telescopio Espacial Hubble (HST) para monitorear este “eco de luz” en expansión, que va revelando los complejos patrones de la cáscara de polvo de V838 Mon en forma muy parecida a la que, en medicina, una imagen de resonancia magnética revela el tejido de un paciente. A principios de este mes los científicos publicaron un nuevo chequeo de la estrella obtenido en octubre de 2004.

El espectacular estallido de V838 y el eco de luz dispararon una campaña internacional de observación. Un equipo encabezado por Ulisse Munari del Observatorio Italiano de Padua, del cual también forma parte Bond, utilizó mediciones ópticas e infrarrojas para calcular exactamente la distancia de la estrella. Descubrieron que V838 está ubicada a unos 32.000 años luz de la Tierra y a unos 57.000 años luz del centro de la Vía Láctea, y que se encuentra a unos 2.000 años luz sobre el disco de la galaxia.

Algunos astrónomos han propuesto que el estallido está iluminando gas interestelar, nubes ambientales que por azar se encuentran cerca de la estrella. Sin embargo, las imágenes más recientes del Hubble incluyen galaxias de fondo, exactamente lo opuesto de lo que cabría esperar si una gran nube de polvo estuviera en el vecindario. Si el material no es eyectado por la estrella, dice Bond, “entonces no entiendo la razón por la cual el polvo parece estar concentrado alrededor de la estrella, ni porqué, en la imagen recién publicada, parece haber dos concentraciones brillantes en lados opuestos de la estrella, en la parte superior y en la inferior de la nueva fotografía”.

No faltan ideas sobre la causa del estallido de V838 Mon. Un grupo ha intentado explicar la erupción como la fusión de dos estrellas de distinto tamaño de la secuencia principal. La estrella más masiva se expandió y canibalizó a su compañera más pequeña.

Otros han argumentado algo similar a las novas clásicas. “Una nova eyecta su cobertura a una gran velocidad y expone rápidamente su centro caliente, mientras que V838 Mon permaneció bastante fría a todo lo largo del acontecimiento”, hace notar Bond.

Alon Retter de la Universidad del Estado de Pennsylvania mantiene que la estrella se expandió hasta convertirse en una gigante roja y emitió llamaradas cuando engulló a tres planetas cercanos del tamaño de Júpiter. Retter y sus colegas argumentaron en enero en el encuentro de la Sociedad Astronómica Americana que “el engullido de planetas tiene probablemente un impacto significativo en la evolución de las estrellas y debería ser tenido en cuenta en los modelos teóricos”. Los críticos replican que los planetas no podrían llegar al centro de la estrella con la suficiente rapidez como para ser responsables de la gran emisión de energía de las llamaradas.

Dos estrellas en una

Cuando una estrella como nuestro Sol llega al final de su vida productora de energía, se convierte en una gigante roja y eyecta buena parte de su masa en una serie de pulsos termales. El último pulso eyecta lo que quedaba de su cobertura gaseosa formando así una nebulosa planetaria, mientras que el núcleo de la estrella colapsa para formar una enana blanca del tamaño de la Tierra. V838 Mon se corresponde casi exactamente con tal tipo de “gigante asintótica”, excepto por una cosa: a su alrededor gira una joven estrella masiva.

La estrella clase B que orbita V838 Mon consume su combustible a una velocidad mucho mayor que una estrella tipo Sol, de modo que el hecho de que V838 Mon posee una compañera estelar masiva implica que ella también es una joven estrella masiva.

“Hay un creciente apoyo para la idea de que V838 Mon puede haber tenido su origen como una estrella bastante masiva”, dice Bond. “Así que quizás (y ésto es solamente una especulación) el estallido es algo que les sucede a esas escasas estrellas que están en la línea fronteriza entre las que explotan como supernovas tipo II y las que finalizan su vida como enanas blancas”.

Sucedió en Andrómeda

En el pasado mes de mayo de 2004, Munari y su colega Federico Boschi del Observatorio de Padua compararon el estallido de V838 Mon con un suceso estelar ocurrido en la galaxia de Andrómeda (M31). En 1988, los astrónomos descubrieron un inusual estallido proveniente de una estrella roja que se encontraba en el abultamiento de M31. Desde entonces, este objeto ha sido conocido como M31-RV (RV = Red Variable = Variable Roja).

“El caso de M31-RV es particularmente llamativo, ya que conocemos su distancia”, dice Bond. De hecho, tomando 2,5 millones de años luz como la distancia hasta M31, los dos eventos alcanzaron un brillo máximo notablemente similar. “Sucede que tenemos una imagen de archivo del Telescopio Espacial Hubble que muestra la localización de M31-RV”, hace notar. La fotografía fue tomada con otro propósito, de modo que fue simplemente una cuestión de suerte que esta estrella peculiar estuviera en el campo de visión. Ese campo está repleto de otras estrellas, lo que complica la búsqueda de un posible eco de luz; hasta el momento no se ha encontrado ninguno.

Varios grupos continúan monitoreando el desarrollo del eco de luz de V838 Mon utilizando telescopios con base en tierra, y ésto permitirá finalmente a los astrónomos construir un mapa tridimensional de la distribución del polvo. “Ésto debería, por lo menos, definir la cuestión sobre si el polvo fue eyectado o no por la estrella”, dice Bond. “También hemos enviado una propuesta para obtener observaciones más intensivas con el Hubble, más allá de las ocasionales instantáneas que hemos conseguido hasta ahora”.

NOTA:Más información e imágenes de V838 Monocerotis en el artículo de Astroseti “V838 Monocerotis, octubre 2004”.

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Web Site: Astronomy.com
Artículo: “Stellar outburst continues to puzzle”
Autor: Francis Reddy
Fecha: Febrero 16, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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