Resumen: Tras una larga y ardua jornada a través del cráter Gusev, el explorador Spirit de la NASA llegó a finales del mes pasado a la base de las colinas Columbia. Los científicos creen que estas colinas son más antiguas que la planicie que las rodea y que guardan indicios del pasado, aún más lejano, del cráter Gusev. En esta exclusiva entrevista con Astrobiology Magazine, Steve Squyres, investigador principal de la misión del explorador, plantea la importancia de las colinas, qué es lo que se conoce de ellas hasta ahora y qué es lo que queda por averiguar.





por Henry Bortman

El investigador principal, Dr. Steve Squyres, de la Universidad Cornell, describe las operaciones sobre la superficie de Marte. Fuente: NASA/TV

Astrobiology Magazine: ¿Puede empezar poniéndonos al día de lo que el Spirit ha estado haciendo durante la última semana más o menos?

Steve Squyres: Acabamos de terminar en la Olla de Oro (Pot of Gold) y nos hemos movido hacia un par de objetivos situados cerca para ver si tienen más o menos las mismas características. Y parece que sí: los pequeños palillos y el hematita parecen ser bastante frecuentes. Después vamos a empezar a buscar lechos de roca en las colinas.

AM: La última vez que dio una rueda de prensa señaló que había visto una nueva formación en la Olla de Oro. Describió usted la superficie de la roca diciendo que tenía delgados “palillos” con “pepitas” en los extremos. En ese momento su origen era un gran misterio. ¿Es aún un misterio?

SS: Estamos empezando a desarrollar algunas teorías.

AM: ¿Y...?

SS: Creo que aún no estoy preparado para hacer públicas esas teorías. Como podrá imaginar, algunas de ellas implican la existencia de agua. El hematita es un material muy duro. Se le da bien unir rocas. Así que si tiene hematita distribuido en ellas de forma desigual, la materia rica en hematita podría encontrarse detrás mientras que la materia pobre en hematita se erosiona. Pero hay muchos detalles que hemos de desarrollar. No estoy preparado aún para especular de forma descabellada y abierta.

AM: Si se están moviendo para examinar otros objetivos, ¿cómo van a conseguir una mayor comprensión acerca de estas curiosas formaciones?

Esta imagen de falso color tomada por la cámara panorámica del explorador Spirit muestra una fotografía de cerca de la roca denominada “Olla de Oro” (arriba a la izquierda), que se encuentra cerca de la base de las colinas Columbia, en el cráter Gusev. Los científicos están intrigados por esta roca de forma insólita, cubierta de nódulos, y planean investigar su composición química de manera detallada durante los próximos días marcianos. Esta foto fue tomada en el sol 159 (14 de junio de 2004). Fuente: NASA/JPL

SS: No creemos que la forma original de la roca fuera ésta. Pensamos que evolucionó hasta tener esta apariencia. Si se pueden encontrar rocas en varios estadios de degradación – una que esté casi intacta, una donde este proceso se haya dado parcialmente, una donde se haya completado, y elementos intermedios, podríamos ser capaces de reconstruir esa evolución. Es lo que estamos intentando hacer.

AM: ¿Qué probabilidad cree que tienen de encontrar esa evidencia de transición?

SS: No tengo la más mínima idea. Sólo hemos avanzado 10 pies (3 metros) en las colinas Columbia. Eso es. Y hemos encontrado esto. Tenemos todo el complejo montañoso delante de nosotros. ¿Qué más guarda? No lo sé. Cruzamos un límite y, literalmente, en un espacio de unos 10 ó 15 pies (de 3 a 4,6 metros), todo era diferente. Así que hay mucho que aprender.

AM: Así que, ¿está diciendo que han visto pruebas de que el hematita podría estar distribuido a lo largo de la roca de forma desigual?

SS: No. Mirando la forma de esa roca se podría conjeturar que es así. Pero no hay ninguna evidencia que lo apoye. Por el momento no hay ninguna prueba de que sea así o de cualquier otra forma.

AM: ¿Hay una mayor evidencia de hematita en las pepitas que en los palillos?

SS: No lo sé.

AM: ¿No pueden entrar en esos espacios?

SS: No, son demasiado pequeños. Las pepitas tienen sólo 3 ó 4 milímetros. Son muy pequeñas; en esos diminutos palillos. Tenemos habilidades admirables con la herramienta de abrasión de rocas (RAT) y los instrumentos de que disponemos. Pero no podemos cortar cuidadosamente y realizar mediciones de cosas milimétricas. No tenemos esa capacidad.

Nuestro único intento de dividir en pequeñas partículas la Olla de Oro fue sólo ligeramente exitoso. Está fuera de las capacidades para las que diseñamos el RAT y el Dispositivo de Instrumentos Desplegable, (IDD, Instrument Deployment Device). Cuando la empujamos, se movió. Cambió de lugar. Es dura. Además, tiene esos pequeños palillos, esas pequeñas púas, clavadas. Cuando la “RATeamos”, lo que pasó es que cortamos la parte superior de un manojo de esos palillos y limpiamos la roca. Eche un vistazo a algunas de las imágenes microscópicas de la cámara tras “RATearla”. Se pueden ver los lugares en que los tallos fueron cortados o podados y aquellos donde seccionamos las pepitas. Se vuelven muy luminosos y brillantes. Y si mira a otros sitios por los que nos hemos movido sobre este material y lo hemos pisoteado con las ruedas, verá que se vuelve muy brillante y resplandeciente. Eso, probablemente, nos esté diciendo algo.

AM: Pero usted no sabe qué...

Las colinas Columbia surgen con creciente detalle en el emplazamiento del explorador Spirit, el cráter Gusev. Ver imágenes del Spirit y muestra de diapositivas. Fuente: NASA/JPL

SS: Hay una forma de hematita llamada hematita especular (similar a un espejo) que es muy brillante y resplandeciente. Podríamos estar viendo eso.

AM: ¿Y es esa una forma de hematita que se genera en el agua?

SS: Nosotros mismos nos lo estamos preguntando. Pero, como habrá advertido por la forma en que hacemos las cosas desde el inicio de la misión, cuando hay una conclusión potencialmente importante, queremos estar seguros antes de ofrecerla en vez de, simplemente, hacer conjeturas.

AM: Sí, pero generalmente usted lanza descabelladas teorías un poco antes.

SS: Cierto. El problema es que es difícil incluso pensar en teorías descabelladas que tengan un maldito sentido. No puedo decir que tengamos un conjunto bien definido de hipótesis de trabajo sobre este tema. Al mirar la roca, tienes la impresión de que, cuando se erosiona, lo hace de una forma muy desigual. Algunas partes son duras y otras blandas. Solamente miras y tienes esa impresión. Claramente tiene hematita. Y el hematita es un mineral muy, muy duro. Las moras azules de hematita del Meridiani – donde se encuentra el Opportunity- son muy resistentes al desgaste . Y también es un material muy bueno para unir rocas, haciéndolas más fuertes e invulnerables a la erosión.

Esquema de los hechos más importantes de la misión durante la entrada, descenso y aterrizaje. Fuente: NASA/JPL/Universidad Cornell/ Dan Maas

Así que una hipótesis razonable es que la extraña forma de este elemento es un indicador de que la roca original tuvo alguna distribución no uniforme de hematita, con algunas partes que contenían gran cantidad y otras que contenían menos. Las que recibieron menos se han erosionado y permanecen como pepitas y como esas zonas llanas, y así sucesivamente. Pero lo que llevó al proceso exacto de formación del hematita no es algo sobre lo que pueda especular hasta que hayamos confirmado, cosa que aún no hemos hecho, una heterogénea distribución de hematita. Todo lo que tenemos es que, en determinados puntos de esta roca del tamaño adecuado para el Mössbauer, había hematita. Todo lo demás son inferencias. Y no me gusta llegar a conclusiones científicas a partir de inferencias.

Este es el tipo de objeto que estamos buscando. Supongamos que encontramos otra roca como ésta, o un trozo de lecho de roca como éste. Y que vemos pepitas incrustadas en él, y zonas planas, que parecen resistentes, pero también hay gran cantidad de roca blanda en la que la roca dura se incrusta. Y digamos que las zonas planas están lo suficientemente desarrolladas como para utilizar el Mössbauer sobre ellas.

AM: ¿Qué es una zona plana?

SS: Si observa la Olla de Oro, puede advertir que tiene unas franjas planas de material aparentemente resistente recorriéndola, en ángulos diferentes. Así que suponga que en algún lugar de la colina, se puede encontrar una roca parecida a la Olla de Oro, pero que tiene una zona claramente resistente, como una de esas hojas planas, que es lo suficientemente grande para que, de hecho, yo pueda aislarla con el Mössbauer, y que después tiene parte de este material de roca blanda que no se ha desmenuzado ni dejado los palillos atrás; y yo puedo aplicar el Mössbauer, y medir ambas cosas.

La Olla de Oro, con sus palillos y esferas situados al azar. Fuente: NASA/JPL

Ahora, supongamos que descubro que el hematita está concentrado en la zona plana dura y reistente, pero se encuentra en poca o ninguna cantidad en la roca blanda. Habré aprendido algo acerca de la heterogeneidad del hematita; y entonces habré llegado a la hipótesis de que la morfología de este material está relacionada con la cementación diferencial y habré realizado una medición que la sostenga. Hasta que no tenga una medición que apoye mi suposición, no quiero lanzar conclusiones.

AM: Ahora que ha tenido un poco más de tiempo para hablar de esta formación con sus colegas, ¿se le ha venido a alguien a la cabeza alguna imagen de algo parecido en la Tierra?

SS: No que yo sepa. Creo que nos enfrentamos a algo únicamente marciano.

AM: Pero la química y la física trabajan de la misma forma en Marte que en la Tierra.

SS: Es cierto, pero los baremos temporales son diferentes. Las leyes de la química y la física son las mismas, pero en Marte puede haber una roca que haya estado en la superficie en un ambiente árido, durante 2 ó 3 billones de años. Eso no ocurre en la Tierra. Así que incluso aunque las leyes de la física y la química sean las mismas, las circunstancias en las que actúan son diferentes y pueden conducir a finales no comparables.

AM: Otra pregunta acerca de las colinas. Hace tiempo, en el lugar de aterrizaje, cuando vió por primera vez las colinas Columbia en la distancia, dijo: “Pensamos que se podrán ver capas allí”. Ahora que están más cerca, ¿qué piensa?

SS: No diría que vemos una clara estratificación. Diría que vemos lechos de roca que parecen estar alineados de forma horizontal. Pero si se trata de verdadera estratificación o de un elemento que marca los límites de algún tipo de falla, o si es algún tipo de terraza causada por la erosión, no podemos asegurarlo.

AM: Así que no sabe si las colinas son el resultado de un solo proceso o representan una serie de entornos diferentes.

La Olla de Oro bajo examen microscópico. Fuente: NASA/JPL

SS: No tengo ni idea de cómo se formaron esas colinas. Son increíblemente antiguas. Podrían estar muy desordenadas. Podrían ser simple geología; podrían ser tan complejas que no tengamos ninguna oportunidad de descubrirlo. El problema de esas colinas que son condenadamente grandes. Tienen fuertes cuestas, son empinadas y peligrosas, y enormes para un vehículo como éste. Nadie ha intentado nada ni remotamente parecido. No hay ningún libro de texto al que poder acudir. Así que simplemente vamos a mirar hacia las colinas o buscar, e intentar encontrar algún farallón.

Ahora, una cosa que hemos de tener presente es que el sistema de energía de este vehículo está deteriorándose mucho. Tenemos mucho polvo en los paneles solares; nos encontramos en una latitud sur muy lejana; el sol mira al norte. Así que cada día nuestra energía solar disminuye y disminuye.

AM: ¿Empeora eso el hecho de estar en las colinas?

SS: Depende del lugar hacia el que apunten. Si apuntan hacia el norte, mucho mejor. Si apuntan hacia el sur, mucho peor. Así que supongamos que estoy intentando escalar una colina. La tengo delante de mí y tengo dos rutas diferentes. Una en línea recta, de 50 metros (164 pies), fácil, sin problemas, y su pendiente mira hacia el sur. Como alternativa, tengo una ruta tortuosa, tres veces más larga, pero su pendiente mira hacia el norte durante todo el camino. Sería mejor tomar ese camino, porque tendría mucha energía solar. Así que, para saber cómo aventurarse en las colinas donde se buscan lechos de roca, la mejor ruta no es siempre la obvia a primera vista.

He practicado mucho montañerismo. He practicado mucha escalada. Y mucha búsqueda de rutas. Numerosos aspectos son familiares. Quieres encontrar una pendiente que no sea demasiado inclinada para tus habilidades. Quieres encontrar un terreno de roca consistente por el que puedas escalar frente a otro que se deshaga fácilmente, con peligro de escombros que provoquen una avalancha sobre ti. Pero nunca he tenido que preocuparme por llevar mis paneles solares ladeados hacia el sol. Así que es un ejercicio interesante.

El explorador Hyperion guiado por sus paneles solares orientados para maximizar su energía. Fuente: Universidad Carnegie Mellon

AM: ¿Tiene algún objetivo a corto plazo?

SS: No. Estamos en proceso de recogida de los datos que necesitamos para elegir nuestra ruta. No sé si vamos a intentar escalar las colinas o sólo estar a su alrededor buscando lechos de roca. Hay varias formas de hacerlo. Y la correcta depende de lo que veamos. Pero los puntos clave son: encontrar lechos de roca, y mantener los paneles solares apuntando al norte. Esa es la conclusión.

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El equipo de planificación de MER (Mars Exploration Rovers) lleva una crónica en el diario del principal investigador de los paquetes científicos, el doctor Steven Squyres: Partes 1 * 2 * 3 * 4 * 5 * 6 * 7 * 8 * 9 * 10 * 11 *12