Sumario: La nave espacial Mars Odyssey vuela sobre las cabezas de los rovers de superficie Opportunity y Spirit. En este tercer año, la sonda puede servir como un visor aéreo, un punto de comunicación fiable y como órbita sensible remota. El equipo del proyecto celebra su 10.000 revolución el 22 de mayo.





basado en un informe de la NASA

Dunas Gris Oscuro, Polvo Naranja Brillante (publicadas el 26 de diciembre de 2003). Esas dunas son el extremo sur del campo de dunas del Cráter Russel, localizado en un terreno con muchos cráteres de las tierras altas del sur. Rastro de polvo del extremo este del campo de dunas revelan que la superficie naranja brillante es material que se puede retirar, exponiendo una superficie subyacente más oscura. La superficie gris del oeste del campo de minas puede ser una fina capa de arena o una superficie desnuda del material naranja brillante, posiblemente revelando la misma superficie subyacente que se expone en los rastros de polvo. Las áreas de naranja brillante entre las lunas probablemente subrayen áreas que están protegidas del viento, permitiendo al polvo acumularse en parches naranja brillantes. Crédito de la Imagen: NASA/JPL/Universidad del Estado de Arizona.

Como un dulce hermano mayor, permaneciendo silencioso junto al retoño de la familia llevándose todos los “¡Oh!” y “¡Ah!”, la sonda Mars Odyssey ha se ha mezclado entre el sonido de fondo de los brindis por los descubrimientos de los Rovers de Exploración Marciana. Pero la Odyssey merece sus propios elogios y aplausos ya que alcanzará su mayor hito este sábado. A las 08:29 p.m. EDT (05:29 p.m. PDT) del 22 de mayo de 2004, está previsto que complete su órbita 10.000 mapeando el planeta rojo.

“Ya sabes que a veces mostramos números grandes para garantizar el negocio de la exploración espacial: años luz de distancia, terabytes de datos, millones de libras de empuje”, dice Gaylon McSmith, Manager Oficial Científico de la Mars Odyssey. “Créeme, para los científicos de este proyecto, 10.000 órbitas y el resto nos hace llevar a cabo en este hito realmente un GRAN número. El rendimiento científico de la Odyssey ha sido sobresaliente y 10.000 órbitas ha proporcionado un tesoro de información que beneficiará a los investigadores en los años venideros.

Gran Número de Órbitas Igual a Mucha Ciencia

La Odyssey fue diseñada para realizar mayoritariamente tres contribuciones a la comprensión de Marte:

-- Mapa químico de los elementos y minerals de la superficie de Marte y encontrar “de qué está hecho”
-- Búsqueda de agua en el subsuelo
-- Análisis de la radiación medioambiental para determinar su efecto potencial en la salud humana.

Un Largo Camino de Éxitos

La Odyssey fue lanzada desde Cabo Cañaveral en Florida el 7 de abril de 2001, y comenzó su misión de cartografía el 19 de febrero de 2002.

Click aquí para una imagen mayor. Ilustración de la nave 2001 Mars Odyssey con componentes marcados. Crédito: NASA

”Ha sido un largo camino hasta llegar a este punto”, explicaba Bob Mase, Director de Misión de la Mars Odyssey y antiguo Jefe de Navegación. “Hemos seguido a dos pérdidas: la Mars Climate Orbiter en 1998 y la Mars Polar Lander. Tras aquellos fallos, la presión estaba servida. Tuvimos que planear y replanear”.

El concepto original de 2001 consistía en 2 naves espaciales: una orbital, lanzada desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenburg en California y una terrestre que transportase un rover del tamaño de la Opportunity. Pero, tras los fracasos de la Mars Climate Orbites y de la Mars Polar Lander, el Programa Marciano al completo y el proyecto de Marte 2001 fueron reestructurados incorporando las lecciones aprendidas. El proyecto fue redefinido algunas veces y, al final, finalizó con una nave orbital. El diseño de la nave estaba cambiando incluso en los 12 meses previos al lanzamiento. “¡¡Fue un logro llevar a la Odyssey a su nuevo lugar de lanzamiento en la cara opuesta del país en Florida!!” dijo Mase.

Durante los seis meses, 286 millones de millas (460 millones de kilómetros) que hay desde la Tierra hasta Marte todo transcurrió sin incidentes, y aproximar la nave a la órbita alrededor de Marte (inserción orbital en Marte) fue una perspectiva personal ardua. Un mes antes de la inserción orbital en Marte, la tragedia nacional del 11 de septiembre conmocionó a la nación y al equipo. El equipo de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California y sus compañeros dedicados que operaban la nave desde Lockheed Martín en Denver, Columbia, bajaron sus cabezas y avanzaron a a grandes pasos para conseguir su meta de continuar con el legado Americano de exploración pacífica. Venciendo las pérdidas personales y navegando desde la experiencia del 11 de septiembre, el equipo de la Odyssey rápidamente se preparó para la llegada a Marte y para el agotador proceso de la frenada, el cual arrastraría a la nave a través de la atmósfera marciana para frenar la nave y llevarla a la órbita deseada de cartografía.

“Cada una de las 332 inmersiones en la atmósfera volátil marciana conlleva la posibilidad de quemarnos”, explicó Mase. “Mirándolo después, el éxito obtenido hace más fácil olvidarse de la presion que teníamos. Los ojos del mundo estaban sobre nosotros como símbolo del espíritu Americano, y el futuro del Programa de Marte estaba sobre nuestros hombros puesto que éramos la primera misión en volver a Marte tras dos fracasos. La noción de que “no podíamos fallar” aún tiene eco en mi mente”, dice Mase.

Ellos no fallaron, y aún están realizando contribuciones enormes para las misiones actuales y futuras.

Crater Ejecta (Publicada 21 Mayo 2004) Image Credit: NASA/JPL/Universidad del Estado de Arizona

“El proyecto Mars Exploration Rover quiere felicitar a la Odyssey por hacer un trabajo tremendo tanto en efectuar sus propias investigaciones científicas y al mismo tiempo permitir que el Spirit y el Opportunity realicen descubrimientos significativos desde la superficie de Marte”, dice Richard Cook, antiguo Jefe de Proyecto del Mars Exploration Rover. “Casi todos nuestros datos – sobre el 75% - vienen a través de la Odyssey, la cual es el testamento de la flexibilidad de la gente del proyecto y de la capacidad del diseño de la nave.

-Oberva la galería de imágenes de terraformación y la traducción topográfica marciana

”Los resultados científicos de la Oyssey han sido espectaculares, el equipo al completo
entusiasmado por repetir esta hazaña de 10.000 órbitas numerosas veces en los años venideros”, dijo McSmith.

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La Mars Odyssey 2001 se lanzó el 7 de Abril de 2001 y llegó a Marte el 24 de Octubre de 2001. La misión está cartografiando la cantidad y distribución de los elementos químicos y minerales que conforman la superficie marciana. La nave busca esencialmente hidrógeno en forma de hielo, en el subsuelo de Marte. Uno de sus tres instrumentos principales se llama THEMIS (Termal Emission Imaging System), para determinar la distribución de minerales, particularmente aquellos que sólo pueden formarse en presencia de agua. También provee la línea de comunicación entre EE.UU. y los artefactos terrestres, incluyendo las misiones de la NASA del Programa de Marte, los Rovers de Exploración marciana. El nombre “Mars Odyssey 2001” fue seleccionado como un tributo a la visión y espíritu de exploración espacial encarnado en el trabajo del famoso autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.