Nueve días antes de entrar en órbita, la sonda Cassini obtuvo esta exquisita imagen en color de los anilos de Saturno. La imagen que forma esta composición fue obtenida desde su ventajosa posición por debajo del plano de anillos con la cámara de ángulo estrecho el 21 de junio de 2004 a una distancia de 6.4 millones de kilómetros (4 millones de millas) de Saturno. La escala de la imagen es de 38 kilómetros (23 millas) por píxel.
La zona brillante de los anillos, curvándose desde la zona superior derecha hasta la zona inferior izquierda en la imagen, es el anillo B. Muchas bandas a lo largo del anillo B tienen un pronunciado color rojizo. Otras variaciones de color pueden ser vistas a través de los anillos. Las variaciones de color en los anillos de Saturno fueron vistas con anterioridad en imágenes de las Voyager y del telescopio espacial Hubble. Las imágenes de la Cassini muestran que las variaciones de color de los anillos son mas pronunciadas desde esta posición visual que desde la Tierra.
Los anillos de Saturno están formados principalmente por hielo de agua. Siendo el hielo de agua totalmente blanco, se cree que los diferentes colores de los anillos reflejan diferentes concentraciones de contaminación por otros materiales como pueden ser compuestos de rocas o carbono. En conjunción con información de otros instrumentos, las imágenes de la Cassini ayudarán a los científicos a determinar la composición de las diferentes partes del sistema de anillos de Saturno.
La misión Cassini–Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para más información, ver la página de Cassini,
http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo de imagen de Cassini,
http://ciclops.org/.
