Resumen: El exporador marciano Opportunity está descendiendo lentamente por la pendiente del cráter Endurance y cada paso supone una parada para la toma de muestras con la herramienta de abrasión de rocas. Ratificando anteriores descubrimientos de alto contenido en azufre y de una plausible historia con agua, los nuevos resultados muestran una alta concentración en cloro a la que, actualmente, se busca explicación.





por el personal de Astrobiology Magazine

Mientras el Opportunity desciende por las empinadas paredes del cráter Endurance, se añaden a su portafolio evidencias de una historia con agua en Marte. Utilizando sus herramientas de abrasión de rocas, conocidas como “Rat”, ambos MER de la NASA han punteado las pendientes para dar a los científicos un atisbo de la historia geológica de Marte a través de su estratigrafía. En el suelo blando, los exploradores pueden, además, abrir zanjas de unas seis pulgadas (unos 15 centímetros) frenando cinco de sus seis ruedas de tal forma que el chasis se mantenga inmóvil y la rotación de la rueda restante pueda excavar. Sin embargo, las profundidades alcanzadas con esta técnica están limitadas a, aproximadamente, el radio de una rueda antes de que el eje comience a interferir. Una vez atravesados los casi 20 grados de inclinación del cráter Endurance, el Opportunity ha evitado esa arena blanda y, en su lugar, está haciendo pequeñas paradas para agujerear directamente en el lecho de roca con el RAT.

El agujero más profundo realizado hasta ahora durante la misión se dio en el emplazamiento del Spirit. La abertura taladrada tenía 8,12 milímetros (0,32 pulgadas) de profundidad y tardó en realizarse dos horas y cuatro minutos. El récord anterior era de 7,23 milímetros (0,28 pulgadas) y se practicó en el sol 86 (21 de abril de 2004) en “Pilbara”, situado en el cráter “Fram” de Meridiani.

Las observaciones realizadas en el enorme cráter Endurance indican que los elementos que constituyen las capas de rocas superficiales se asemejan a las del cráter Eagle (donde se posó originariamente el explorador), mientras que las capas más profundas del Endurance poseen altas concentraciones – crecientes a medida que descendemos- de cloro. El contenido en azufre, un elemento clave en la compactación, es la misma en ambos cráteres. Cuando el investigador principal de Cornell, Steve Squyres, encontró por primera vez tan altas proporciones de azufre y sulfatos dentro del cráter Eagle, escribió en su diario de la misión: “Hay tanto azufre que pensamos que tiene que haber muchos sulfatos en la roca, lo cual es muy difícil de explicar si no es por la presencia de agua”.

Esta vista tomada por la cámara panorámica del explorador marciano Opportunity es una imagen, con color muy aproximado al verdadero, de los primeros siete agujeros practicados por la herramienta de abrasión de rocas en la pendiente interior del cráter “Endurance”. El explorador estaba a unos 12 metros (unas 39 pies) hacia el interior del cráter cuando tomó las imágenes que componen este mosaico y enfocaba hacia el borde, haciendo visible el rastro dejado. Los restos de la abrasión que quedaban alrededor de los agujeros muestran evidencias de pequeños gránulos de hematita roja, similar a la observada meses antes en los agujeros realizados en el farallón del cráter “Eagle”. Esta imagen fue generada usando los filtros de 750-, 530- y 430- nanómetros de la cámara panorámica. Fue tomada en el sol 173 (19 de julio). Fuente: NASA/JPL • Ver la galería de imágenes de la Opportunity y la presentación de diapositivas.

Esta vista tomada por la cámara panorámica del explorador Opportunity es una composición en color falso de los primeros siete agujeros que la herramienta de abrasión de rocas practicó en la pendiente interna del cráter “Endurance”. Comenzando desde la parte superior (cercana al borde del cráter) hasta la más baja, los objetivos de la herramienta se denominan “Tennessee”, “Cobblehill”, “Virginia”, “London”, 'Grindstone,' 'Kettlestone,' y 'Drammensfjorden”. El Opportunity practicó estos agujeros durante los soles 138 (13 de junio de 2004), 143 (18 de junio), 145 (20 de junio), 148 (23 de junio), 151 (26 de junio), 153 (28 de junio) y 161 (7 de julio), respectivamente. Cada abertura tiene 4,5 centímetros (1,8 pulgadas) de diámetro. La semana pasada, se pidió a los observadores que intentasen descubrir tantos agujeros como pudieran a partir de la imagen, tomada en blanco y negro, de la cámara de navegación (PIA06716). A la mayoría de ellos les parecerá muy fácil detectar los siete agujeros en esta imagen de color exagerado; lo mismo ocurre con los científicos que están estudiando los agujeros desde millones de millas de distancia. Fuente: NASA/JPL • Ver la galería de imágenes de la Spirit y la presentación de diapositivas

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El equipo de planificación de MER (Mars Exploration Rovers) lleva una crónica en el diario del principal investigador de los paquetes científicos, el doctor Steven Squyres: Partes 1 * 2 * 3 * 4 * 5 * 6 * 7 * 8 * 9 * 10 * 11 *12