Resumen:(15 de agosto, 2004): Ciento veinte científicos han hecho recuento en publicaciones de los resultados del rover Spirit. Aun sin evidencias de fondo lacustre, los científicos se sienten impresionados por las capacidades diagnósticas de los equipamientos.





Basado en un informe de Cornell

El recorrido del Spirit a lo largo del suelo del cráter Gusev en camino a las colinas Columbia, visto por la cámara de navegación. Credito: NASA/JPL

Estamos viendo la realidad del suelo de Marte a través de los ojos de la rover Spirit.

Tras más de seis meses examinando los datos fotográficos y espectrales de los rover, los científicos de la misión a Marte confirman que el albedo –el porcentaje de luz reflejada por la roja y polvorienta superficie planetaria- apunta a importantes diferencias en mineral y composición del polvo.

- Imágenes del Spirit y proyección de diapositivas

'La Spirit aterrizó en una zona de mediano brillo del cráter Gusev, y en esta misión se ha desplazado a zonas de mayor y menor brillo mientras viajaba hacia el cráter Bonneville y más adelante”, nos dice Jim Bell, profesor asociado de Astronomía en la Universidad de Cornell, y científico principal en las cámaras de alta resolución, a color, estéreo panorámicas, conocidas como Pancams, que están montadas en la Spirit y en su gemelo, el rover Opportunity. Dice Bell, 'Los cambios en albedo que hemos detectado con la Pancam muestran correlación con los observados desde arriba por los orbitadores. Esto es información real con los pies en el suelo.” (Bonneville fue el primer cráter examinado por el rover tras su aterrizaje).

Los hallazgos de albedo se publican en un documento de investigación, que aparece esta semana, junto a otros 10 documentos de investigación producto del viaje del Spirit a lo largo de la superficie marciana, en un número especial de la revista Science (6 de agosto de 2004). En ese número, en el que participan 120 autores –incluidos algunos de Cornell- se incluye un póster de 60 cms con las imágenes de la Pancam en el lugar de aterrizaje de la Spirit, en el cráter Gusev.

- galería de imágenes de la Opportunity y proyección de diapositivas

El autor más destacado del número es Steve Squyres, profesor de Astronomía en Cornell y jefe del equipo científico de la misión en Marte de los rover gemelos. En su artículo general, Squyres destaca que en los primeros tres meses de exploración, la Spirit no ha sido capaz de encontrar depósitos lacustres. Hasta el momento, “no hemos hallado evidencias de sedimentación lacustre en el lugar de aterrizaje de la Spirit”, escribe Squyres en su artículo. Sin embargo, desde su llegada, el Spirit ha recorrido casi 3 kilómetros, a una región llena de colinas que recibe el nombre de colinas Columbia, más prometedora en cuanto a encontrar materiales vinculados al agua. “Creo que hay potencial para mucho más en las colinas Columbia”, afirma Squyres.

Nubes atmosféricas bajas vistas desde el Opportunity Crédito de imagen: NASA/JPL

En su ruta hacia las colinas Columbia el Spirit usó 13 filtros espectrales distintos en las Pancams, permitiendo a los científicos de la misión obtener espectros de ultravioleta a infrarrojo de las propiedades del suelo y de las rocas.

Bell y sus colegas usan las cámaras panorámicas para identificar las rocas y zonas de terreno ideales para analizar. “Observamos cómo de son de limpias o de polvorientas las rocas”, puntualiza Bell. Usando filtros fotográficos en espectro visual e infrarrojo, las Pancams permiten a los científicos valorar si merece la pena examinar una roca. “Usamos esta información sobre la forma, tamaño y propiedades de color de la roca, para averiguar qué tipo de minerales portadores de hierro están presentes, y para identificar rocas candidatas a posterior investigación mediante los instrumentos del brazo”, nos dice.

La resolución de imagen de las Pancam montadas sobre mástil proporcionan una visión de 20/20, similar a lo que una persona vería desde la superficie de Marte. La resolución es 3 veces mayor a la aportada por las cámaras de la misión Mars Pathfinder en 1997 o las de los lander de la Viking a mediados de los 70. A 3 metros, la Pancam tiene una resolución de 1mm por píxel.

El Viking Lander-1 (1976) mostró cambios dramáticos durante la actividad tormentosa. El aspecto del cielo cambia con el contenido de polvo de la tormenta. Aunque los colores son procesados, no reales, sí muestran los cambios relativos de la atmósfera en opacidad a lo largo de varios soles. Crédito: JPL/NASA

Las Pancam del Spirit no sólo han mirado hacia el suelo, sino también al cielo. Los científicos han procurado a diario apuntar las cámaras hacia el Sol, y desde muy pronto en la misión, encontraron una atmósfera relativamente opaca, relacionada con una tormenta global de polvo a finales de 2003. Para el sol 85 (un sol, o día marciano, equivale a 24 horas, 39 minutos y 35 segundos) el polvo ya había empezado a aclararse, reduciendo así la opacidad del cielo marciano. Este aclaramiento de la atmósfera marciana ha permitido a los investigadores observar desde el cráter Gusev la formación durante el crepúsculo de nubes de agua helada..

La pasada semana el Spirit superó la barrera del sol 200, y estaba recorriendo las colinas Columbia a la búsqueda de rocas del subsuelo que proporcionen evidencia de haberse formado en ,o haber sido alteradas por, la presencia de agua líquida. Desde el sol 190, el Spirit camina marcha atrás, para evitar el uso de la sexta rueda, cuyos componentes se están degradando progresivamente.

El comunicado de Bell se titula “Resultados de las imágenes multiespectrales de la Pancam en el rover Spirit, en el cráter Gusev'. El artículo de Squyres se titula 'Investigación de ciencia Athena del rover Spirit, en el cráter Gusev, Marte”.

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La planificación de vuelo de la MER recogida en el diario del investigador principal de unidades de ciencia, el Dr. Steven Squyres: Partes 1 * 2 * 3 * 4 * 5 * 6 * 7 * 8 * 9 * 10 * 11 * 12 .