Resumen: El cercano paso del asteroide Toutatis en el día de hoy ha obsequiado a los astrónomos con una nueva regla para medir distancias en el sistema solar. Utilizando dos telescopios separados por cientos de millas, el clásico método del paralaje valida la senda orbital del asteroide.






basado en un informe del ESO

Pintura titulada "K/T Hit" por el artista Donald E. Davis. Este impacto se produjo hace 65 millones de años y puso fin al reino de los dinosaurios. Fuente de la imagen: Don Davis

Hoy, 29 de septiembre de 2004, es indiscutiblemente el día de Toutatis, el famoso asteroide del “día del Juicio Final”.

Esta enorme “roca espacial” no se había acercado tanto a la Tierra desde el año 1353. Puede verse como un débil punto de luz que se desliza deprisa por los cielos del sur y se aproxima a la Tierra a unos 1.550.000 kilómetros, sólo cuatro veces la distancia que nos separa de la Luna.

Estudiado con atención por los astrónomos desde su descubrimiento en enero de 1989, este asteroide se mueve en una órbita que lo acerca a la Tierra a intervalos regulares de unos cuatro años. Esto ocurrió en 1992, 1996, 2000 y ahora de nuevo en 2004.

Las observaciones de radar durante estos acercamientos han mostrado que Toutatis tiene una forma alargada que mide aproximadamente 4.6 x 2.4 x 1.9 km. Cae lentamente a través del espacio con un período rotacional de 5,4 días.

Las imágenes superiores de Toutatis fueron tomadas con el VLT del ESO (durante una prueba técnica) en la tarde del 28 de septiembre. Se obtuvieron justo 12 horas antes del momento de mayor proximidad, que se dará durante el día de hoy sobre las 15:40, Horario de Verano Centroeuropeo (CEST), o 13:40, Horario Universal (UT). En el momento de estas observaciones, Toutatis estaba a unos 1.640.000 kilómetros de distancia de la Tierra, y se desplazaba a una velocidad de unos 11 km/seg.

La extraña rotación y la forma alargada de Toutatis han sido comparadas con un mal pase de fútbol en espiral. Fuente: NASA/JPL/ Goldstone

Estas imágenes muestran el asteroide como un objeto que se mueve a gran velocidad y de magnitud 10, unas 40 veces más débil que lo que se puede percibir con el ojo adaptado a la oscuridad. También prueban que Toutatis se mueve en la dirección correcta, siguiendo exactamente la trayectoria predicha y pasando a una distancia segura de la Tierra, según lo previsto.

Cálculos detallados que tienen en cuenta todas las observaciones disponibles de este cuerpo celeste, han mostrado que, aunque Toutatis pasa regularmente cerca de nuestro planeta, la aproximación de hoy será la más cercana por mucho tiempo, al menos hasta el año 2562. Las observaciones del ESO, obtenidas en un momento en que Toutatis se encontraba muy próximo a la Tierra, serán de gran ayuda para afinar los cálculos de la órbita.

Imágenes simultáneas obtenidas con los telescopios de los dos observatorios del ESO en La Silla y Paranal demuestran la cercanía de Toutatis a la Tierra. Combinando dos de las exposiciones tomadas desde los dos observatorios, a 513 kilómetros de distancia el uno del otro, el ángulo de visión de Toutatis es bastante diferente. Los astrónomos se refieren a este efecto como “paralaje”. Cuanto más cerca está el objeto, mayor es el efecto, es decir, más grande es el cambio en la línea de observación.

Es interesante ver que la distancia angular existente entre el comienzo (o fin) de los dos rastros (unos 40 arcsec), unida a la separación conocida entre los dos observatorios y a la posición de Toutatis en el cielo en el momento de las exposiciones, define totalmente el triángulo “Paranal-Toutatis-La Silla” y esto nos permite calcular la distancia exacta al asteroide.

Se ha descubierto que tanto la posición del asteroide en su órbita como con respecto a la Tierra en el momento de esta única observación son muy aproximadas a las predichas. Este grupo excepcional y simultáneo de observaciones proporciona una medida independiente de la distancia a la que se encuentra Toutatis y una confirmación del cálculo de su órbita.

Imagen de rocas dentro de un cráter en el asteroide Eros, tomadas antes del impacto con la astronave NEAR. Numerosas señales en el asteroide muestran grandes piedras marrones visibles dentro de otras menos expuestas (blancas) en el borde del cráter. Se ha dado un falso color a la imagen para recalcar lo anterior. Fuente de la imagen: NASA/Eros

'La fotografía tomada con el método del paralaje es simple, pero fantástica”, señala el astrónomo Dr. John Horack a Astrobiology Magazine, “No hay muchos objetos con los que se pueda hacer algo parecido por la noche. Es un segundo peldaño en la escalera de la distancia cosmológica, tras haber establecido la del sistema solar”. Utilizando el método del paralaje, se observó la medida del sistema solar durante el tránsito de Venus por delante del Sol el día 8 de junio. Estas medidas simultáneas fueron consideradas un gran avance cuando se llevaron a cabo por el Capitán Cook en 1760 durante la alineación del Sol con Venus.

Esta composición de Toutatis en color falso muestra al asteroide moviéndose sobre un fondo de estrellas, según imágenes tomadas desde los observatorios de Paranal (estela roja) y La Silla (estela verde). Las dos fotografías utilizadas para esta composición se obtuvieron de forma casi simultánea en la mañana del 29 de septiembre a las 02:30 horas UT, cuando el asteroide cruzaba la constelación del Triángulo Austral (“El Triángulo del Sur”). La distancia entre ambas estelas corresponde a la diferencia entre las líneas de observación desde los dos telescopios al objeto. Las dos imágenes de 1-min fueron tomadas casi simultáneamente. Como las estrellas son las mismas en ambas, tienen un tono amarillento.