Resumen: Mientras Marte sale de detrás del sol, los científicos de la misión tienen la oportunidad de reintroducirse en sus familias y estar al mando del próximo movimiento de la sonda desde un ambiente de trabajo distribuido. La promesa no es exactamente la de trabajar pijama, pero da a las sondas una vida terrestre potencialmente mejorada para estar a la altura de su prolongada vida extraterrestre.





Basado en un informe del Jet Propulsion Laboratory (JPL)

Recorrido de la Spirit en el cráter Gusev el 3 de Septiembre. La imagen principal muestra el correspondiente recorrido de la Opportunity desde el cráter Eagle al Endurance, Meridiani Planum con fecha del 21 de Agosto. La escala es aproximadamente cinco veces menor para el recorrido de la Spirit, resultando en un recorrido más largo en conjunto Crédito: NASA/JPL

Mientras las sondas de la NASA, Spirit y Opportunity, reanudaban contacto fiable con la Tierra después de un periodo en el que Marte pasaba casi por detrás del Sol, la agencia espacial ampliaba la financiación para seis meses más de operaciones con las sondas, siempre y cuando continúen en funcionamiento.

Ambas sondas completaron con éxito sus primeras misiones de tres meses en la superficie de Marte en Abril y ya han añadido unos cinco meses durante la primera ampliación de sus misiones.

'Spirit y Opportunity parecen preparadas para continuar sus extraordinarias aventuras', dice Andrew Dantzler, director de la división del Sistema Solar en la sede central de la NASA, Washington. 'Estamos aprovechándonos de las buenas noticias añadiendo más apoyo al equipo necesario aquí en la Tierra para dirigir las sondas'

Ninguna de las sondas condujo durante un periodo de 12 días este mes, mientras las transmisiones de radio eran poco fiables debido a la posición del Sol entre los dos planetas. La planificación y el mando diarios de las actividades de las sondas comenzaron de nuevo el lunes para la Opportunity y hoy para la Spirit.

'Es un alivio pasar estas dos semanas', decía Jim Erickson, manager del proyecto para ambas sondas en el Jet Propulsión Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California. 'No solo se interrumpieron las comunicaciones, sino que las sondas atravesaron la peor parte del invierno en el hemisferio sur de Marte, visto desde el punto de vista de la energía solar'.

'Aunque Spirit y Opportunity han sobrepasado la garantía, están mostrando pocos signos de desgaste', dijo Erickson. 'Realmente no sabemos cuánto tiempo permanecerán en funcionamiento, si días o meses. Haremos todo lo posible por continuar obteniendo el máximo beneficio posible de estos grandes recursos nacionales'.

Los miembros del equipo científico de las sondas pasarán menos tiempo en el JPL durante la ampliación de la segunda misión. Pueden asistir a reuniones para la planificación diaria por teleconferencia desde sus propias instituciones en varios estados y en Europa. 'A todos los 150 miembros del equipo científico y colaboradores se les han proporcionado herramientas para poder participar a distancia', decía desde el JPL el doctor John Callas, manager de ciencia para el proyecto. Los investigadores de las centrales de trabajo usados en el JPL están en sus propias instituciones. Las herramientas de planificación incluyen vídeos, monitores para la visión remota y audio conferencia.

La gran sombra del Opportunity cerca del crater Endunce en el ocaso marciano. Image Credit: NASA/JPL

Además de reducir costes, las operaciones a distancia permiten a los científicos pasar más tiempo en casa. 'Volvemos a unas vidas más normales, a nuestras familias y podemos aún explorar Marte cada día', decía el Doctor Steve Squyres, investigador principal de la Universidad de Cornell en Itaca.

Otro cambio en las operaciones es un paso de siete días a la semana a cinco, desde Octubre hasta Diciembre. Esto provee un recorte temporal de más o menos un 20% en el equipo de ingeniería del programa, que pasa a unos 100 miembros. La fuente de energía reducida de las sondas durante el resto del invierno marciano hace que los días inactivos sean valiosos para recargar baterías. En Enero la situación energética habrá mejorado para las sondas, alimentadas por energía solar, siempre y cuando continúen en funcionamiento. El tamaño del equipo rebotará para apoyar las operaciones diarias.

Mientras Marte emerge desde detrás del Sol la Spirit se encuentra de camino hacia el espolón de la región montañosa llamada 'Columbia Hills', un trayecto de más de 3 kilómetro (2 millas) desde su lugar de aterrizaje. La Opportunity esta dentro del cráter Endurance, del tamaño de un campo de fútbol, se dirigía hacia la base de un montón de capas de roca expuestas en 'Burns Cliff', una potencial ruta de salida en la cara sur del cráter.