Resumen: La mejor forma de observar como crece un huracán en la Tierra es desde una órbita. En el planeta del sistema solar con la mayor cantidad de vientos, las nubes de Saturno pueden llegar a crecer hasta tamaños mayores que nuestro pequeño planeta azul.





Por el equipo de escritores de Astrobiology Magazine

Los huracanes son ejemplos de grandes tormentas en el planeta que se observan mejor desde una órbita. Crédito : NOAA

Saturno es el planeta de nuestro sistema solar con la mayor cantidad de vientos, lo que constituye un misterio del gigante anillado. Las tormentas de Saturno no son comparables a un huracán terrestre de categoría cinco cuyos vientos tienen velocidades mayores de cien millas por hora. En Saturno las supertormentas pueden producir vientos hasta de mil millas por hora. La imagen de cerca muestra muchos detalles atmosféricos, que incluyen una tormenta oscura y grupos de nubes. La mancha oscura es notablemente más clara alrededor del perímetro que en su interior. Las tormentas de Saturno ocurren en los hemisferios norte y sur pero adquieren sus vientos más rápidos en el ecuador.

Los huracanes en Saturno pueden empezar con masas de nubes de aproximadamente el tamaño de la Tierra. A medida que las tormentas crecen, no es inusual que una sola tormenta crezca lo suficiente para poder abarcar el equivalente de treinta planetas del tamaño de la Tierra.

Las tormentas en el ecuador de Saturno se mueven hacia el este a velocidades que alcanzan los 450 metros por segundo (1000 millas por hora), que es cerca de 10 veces la velocidad de los vientos rápidos en la atmósfera de la Tierra y aproximadamente tres veces mayor que los vientos ecuatoriales en Júpiter.

Los anillos de Saturno son una de las atracciones, que incluyen las lunas y las tormentas. Crédito: NASA/JPL

La imagen fue tomada con la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini en Septiembre 10 de 2004, a una distancia de Saturno de 8.8 millones de kilómetros (5.5 millones de millas), a través de un filtro sensible a las longitudes de onda de luz infrarroja centrado a 750 nanómetros.

La escala de la imagen es de 52 kilómetros (32 millas) por píxel. Se ha aumentado el contraste para mejorar la visibilidad de los rasgos de la atmósfera. Las imágenes de la derecha muestran una comparación sin escala con un huracán terrestre (Frances) que depende de las diferencias de temperatura del agua en lugar de los vientos arremolinados en la parte superior de la atmósfera de Saturno. Cuando las tormentas en la Tierra llegan a tierra firme empiezan a disiparse, pero en Saturno una tormenta puede circunnavegar todo el planeta.

Durante los veranos de treinta años de duración en Saturno, los gases calientes ganan altura en el hemisferio que da la cara al sol. Estas capas más calientes se vuelven inestables a mayores alturas y las nubes ricas en amoníaco producen cristales de hielo.

La gran aventura de Cassini con las lunas de Saturno empieza en serio a comienzos del 2005, cuando la sonda Huygens empiece a descender a la superficie de Titán, la luna más grande. Los científicos europeos y americanos esperan que la sonda Huygens les dé una visión que pueda suministrar analogías con lo que era la Tierra en un principio, como si nunca hubiera progresado hasta después de la edad de hielo. Debido a que Saturno parece un sistema solar en miniatura, sus lunas nos pueden dar una idea de como pudo haber evolucionado el sistema solar en lugares más cercanos al sol.

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La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL por sus siglas en Inglés), una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia del Espacio en Washington, D.C. La nave espacial Cassini y las dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El equipo para la interpretación de imágenes tiene su sede en el Instituto de Ciencia del Espacio en Boulder, Colorado.