Por David Lamb

Titán ha aparecido en las noticias recientemente por su importancia en la investigación astrobiológica. Pero ¿por qué toda esta atención? Esta semana, el artículo de astrobiología se acerca un poco más a este mundo frígido y cubierto de niebla.|

Condiciones de Titán

Durante largo tiempo ha sido aclamado como un laboratorio astrobiológico natural, la luna más grande de Saturno, Titán, está presente hoy en las mentes de muchos científicos. Esta luna es la segunda más grande en el sistema solar (La más grande es Ganímedes, de Júpiter); su diámetro está alrededor de 3200 millas (más grande que el planeta Mercurio), o aproximadamente la distancia de costa a costa de los Estados Unidos. Titán es interesante porque es único: es la única luna del sistema solar que se conoce tenga una atmósfera delgada. Esta atmósfera está compuesta en su mayoría por nitrógeno (alrededor de un 90%). En comparación con la Tierra que tiene un 78%. En la atmósfera de Titán también existen pequeñas acumulaciones de etano y metano; estas moléculas se crean cuando la energía ultravioleta de la luz del sol reacciona con los gases (por ejemplo amoniaco) que se libera desde su interior. Debido a las temperaturas tan bajas (alrededor de los -290 grados Fahrenheit!), los científicos creen que esas moléculas pudieran existir en forma líquida y pudieran así lloviznar desde la atmósfera hasta la superficie, creando quizá grandes lagos de metano y etano.

Como Titán es tan frío, está desprovisto de agua líquida que haga posible la vida allí. Por ello, los científicos son escépticos acerca de la posibilidad de encontrarla, pero del mismo modo son optimistas acerca de aprender más acerca de la química prebiótica que pudiera haber ocurrido en nuestro propio planeta. Titán puede ser considerado como una máquina del tiempo: permitirá a los investigadores estudiar la fotoquímica y las reacciones químicas que pudieron haber tenido lugar en la Tierra.

Primeras Observaciones

Titán fue descubierto por Christian Huygens en 1655, y desde ese momento, los científicos han aprendido acerca de su composición y estructura mediante mediciones a distancia. Observaciones basadas en el terreno, combinadas con mediciones desde el Voyager y el telescopio espacial Hubble, ya nos han dicho algo acerca de la naturaleza de esta luna. Los científicos se muestran confiados acerca de nuestro conocimiento sobre algunos aspectos de Titán, tales como su tamaño y su densidad aproximada. De todos modos, son menos certeros acerca de la naturaleza exacta de la superficie bajo la confusa niebla que lo rodea. La delgada atmósfera (alrededor de 1,5 veces la presión en la Tierra) impidió cualquier imagen de la superficie durante la misión Voyager, aunque subsecuentemente los rayos infrarrojos del Hubble revelaron algunas áreas más luminosas y otras menos en la luna.

Echando un vistazo cercano

Aunque existe mucho aún que los científicos ignoran acerca de Titán, muchas de las preguntas pendientes de respuesta pronto se resolverán. La sonda Huygens, la parte integran de la misión Cassini a Saturno, se introducirá a través de la atmósfera de Titán a principios del 2005. Aunque se trata de un viaje de siete años mientras que la sonda se encuentra orbitando, sólo tendrá una vida útil de alrededor de tres horas. Durante este tiempo, la sonda estará muy ocupada recogiendo simultáneamente aerosoles para análisis químicos, realizando mediciones espectrales y mediciones de las propiedades físicas y eléctricas de la atmósfera. Pero antes y después de la desaparición de la sonda, la Cassini realizará varias pasadas cercanas a la luna. Con un radar de a bordo y varios espectrómetros, recibirá varios informes acerca de la luna desde una perspectiva mucho más global. Algunos de los objetivos astrobiológicos científicos relacionados con la misión Cassini-Huygens incluyen:

Determinar la acumulación relativa de los distintos componentes de la atmósfera

Observar las trazas verticales y horizontales de la distribución de los gases; búsqueda de moléculas complejas; investigación de fuentes de energía para la química atmosférica; composición y estudio de la formación de los aerosoles
Determinar es estado físico, topográfico y composición de la superficie de Titán; catalogar su estructura interna.
(tomado de la Web Cassini-Huygens en el JPL)

El papel de la NAI

Durante y después de la misión Cassini-Huygens, los científicos estarán bajo una lluvia torrencial de datos que llegarán desde la misión. Muchos de esos científicos estarán a la vez dentro del Grupo Titán Focus del Instituto de Astrobiología de la NASA, que constará de 30 miembros de toda la nación. Este grupo cuyo presidente es Jonathan Lunine de la Universidad de Arizona, tendrá una vida funcional de tres años. Los objetivos fundamentales del grupo Titán Focus serán 'asegurar la conceptualización y el estudio inicial de las técnicas adecuadas para los organismos de análisis avanzado en Titán, tras Cassini-Huygens'. Los miembros están especialmente interesados en ayudar con la futuro modelo requerido para las subsecuentes misiones en la superficie de Titán.

Muchas cuestiones importantes permanecen acerca de Titán y lo que nos puede aportar acerca de la química prebiótica ocurrida durante la primera evolución de la Tierra. Tendrán lugar un vistazo más a fondo y colaboraciones de distintos científicos para responder efectivamente a las mismas. Se puede aprender más acerca de la misión y se supervisan las actualizaciones en la Web Cassini-Huygens del JPL