Resumen: (24 Octubre 2004) - La sonda marciana Opportunity tiene sorprendentemente buenos niveles de energía, a pesar de su descanso de pleno invierno y de su travesía de, hasta ahora, cuatro meses en el interior del cráter Endurance. Al otro lado del planeta la sonda Spirit continúa rastreando antiguos estratos de roca con una dirección inservible y una rueda atascada necesitada de lubricante. Ambas sondas se están ganando sus credenciales de miembros del club de la milla marciana.






basado en un informe de NASA/JPL

Esquemática de los acontecimientos principales de la misión durante la entrada, el descenso y el aterrizaje. Crédito: NASA/JPL/Cornell University/Dan Maas

La Opportunity continúa en un excelente estado de salud trabajando en el interior del cráter Endurance. “El ciclo actual consiste en usar el modo “deep-sleep” ('sueño profundo') cada dos noches y sostener un madrugador contacto Odyssey pasadas las noches sin “deep-sleep”.

Opportunity está experimentando una buena exposición solar, con un promedio de 700 horas de vatios por Sol gracias a los rayos solares. La conducción a una roca llamada “Wopmay” ha demostrado ser más complicada de lo esperado, con la Opportunity experimentando un derrapajes en la conducción de más del 50% en un par de ocasiones. Mientras la Opportunity se dirigía a Wopmay se encontró con un obstáculo oculto: una roca enterrada bajo la arena que originó un 100% de patinaje durante buena parte de la travesía.

Los planificadores de las sondas estimaron que al final de la travesía la Opportunity se encontraba a unos 30 centímetros (menos de un pie) de distancia de Wopmay, ¡incómodamente cerca!

• Ver la galería de imágenes de la Opportunity y la presentación de diapositivas.

La sonda ha pasado más de cuatro meses recorriendo esta clase de pendientes empinadas en el interior del cráter Endurance. Opportunity pasó su primera noche en el cráter Endurance en el sol 134. Hasta la fecha la sonda ha pasado 130 soles en el cráter, pulverizando 21 objetivos con la herramienta para la abrasión de rocas, realizando 62 integraciones con el espectrómetro Mösbahuer y 33 con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa, y haciendo 115 observaciones en la roca Wopmay y está lista para comenzar su viaje a “Burns Cliff” de camino a la salida del cráter.

La roca Wopmay en el cráter Endurance, emplazamiento de la Opportunity. Crédito: NASA/JPL/Cornell University.

Para el día marciano 263 se tomo la decisión de eliminar el conjunto de imágenes de la cámara panorámica sin realizar la descarga ya que la memoria de a bordo andaba justa y el equipo de la misión ya tenia cobertura completa de la parte de Wopmay captada.

La cuenta kilométrica total después del sol 264 es de 1.638’57 metros (1´0181 milla).

Al otro lado del planeta la sonda Spirit ha excedido con mucho su propio récord de distancia. Hay alguna evidencia de desgaste en la sonda, no sólo con su sexta rueda atascada por la necesidad de engrase, sino también con nuevos problemas en la dirección que parecen no estar relacionados. Las pruebas de ingeniería han mostrado que mientras un interruptor electrónico particular en cuestión es aún funcional, opera al parecer sólo intermitentemente.

Para los planificadores de la misión esta clase de intermitencia complica la conducción incluso más que una rotura mecánica total. Mientras que una rotura puede ser esquivada o combatida, la naturaleza “a veces buena, a veces mala” de la dirección se traduce en unas coordenadas finales desconocidas para los recorridos planeados. La causa principal del fallo en la retransmisión de las órdenes está bajo investigación. Los ingenieros continuarán con la conducción pero dirigirán la sonda como si fuera un tanque, sin usar el mecanismo de dirección en cuestión.

Antiguos estratos de rocas en el Gusev, emplazamiento de la Spirit.

A parte de esto, la Spirit se encuentra en buen estado y en un emplazamiento seguro. Después de trabajar en Marte durante un tiempo tres veces superior a su primera misión de tres meses, la Spirit se encuentra actualmente investigando las rocas cercanas a “Columbia Hills”.

Desde que el Sol se mueve bajo a través del cielo del norte sobre el cráter Gusev en esta época del año, los planificadores de las sondas están intentando mantener los paneles solares inclinados hacia el norte. La Spirit ha rodado un total de 3.641 metros (unas 2’3 millas) desde su aterrizaje hace nueve meses.

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El equipo de planificación de MER (Mars Exploration Rovers) lleva una crónica en el diario del principal investigador de los paquetes científicos, el doctor Steven Squyres: Partes 1 * 2 * 3 * 4 * 5 * 6 * 7 * 8 * 9 * 10 * 11 * 12 * 13 * 14 * 15