Por: Leslie Mullen

Los primeros resultados de la Mars Odyssey ya están aquí, y revelan que el Hemisferio Sur del Planeta Rojo tiene mucho agua congelada justo bajo la superficie.

“La señal que hemos estado captando – alta y clara – muestra que hay mucho hielo en Marte,” dice William Boynton, de la Universidad de Arizona. Boynton es el Principal investigador del conjunto de Espectrómetros de Rayos Gamma de la Mars Odyssey. “Una vez que dirigimos el instrumento, algunas de las señales fueron mucho más fuertes de lo que esperábamos, y verdaderamente nos sorprendió. |

Las señales de hielo de Marte se extienden desde el Polo Sur hasta los 60 grados de latitud. Marte tiene el mismo hielo en el Hemisferio Norte, pero por el momento, la Odyssey no puede observar a través de la gran cantidad de helado CO2 que actualmente cubre esa región. Los científicos esperan que una vez que la estación cambio, esta capa de CO2 congelado se disipe y la Odyssey sea capaz de determinar si en el Hemisferio Norte también existe mucha agua congelada.

Los científicos saben que el agua está congelada en lugar de en estado líquido debido a que la temperatura de Marte es muy baja. La temperatura media de Marte es de –63º C (-81 F) y los instrumentos de la Odyssey indican que la temperatura más baja en el Hemisferio Sur ahora es de –101º C (-150 F)

“Sólo es demasiado frío para que exista agua líquida,” dice Boynton.

La evidencia del agua congelada viene por el Espectrómetro de Rayos Gamma y dos detectores de neutrones que constituyen el Gamma Ray Spectrometrer Suite. Estos tres instrumentos indican grandes cantidades de hidrógeno en el Hemisferio Sur Marciano.

“Diseñamos estos instrumentos para revelar la pasada y presente existencia de agua en marte,” dice Steven Saunders, Científico del Proyecto Odyssey del Jet Propulsión Laboratory. “El agua es vital para la vida, el agua ha cambiado el rostro de Marte en el pasado, y el agua es necesaria para la futura exploración de Marte.”

Los instrumentos a bordo de la Odyssey harán más que únicamente detectar la presencia de agua. El Sistema de Imagen de Emisiones Térmicas (THEMIS) levantará un mapa de las variaciones de temperaturas del Planeta Rojo. Debido a que los diferentes minerales absorben diferentes cantidades de calor, THEMIS permitirá a los científicos a determinar la mineralogía del planeta.

“Cómo se calientan durante el día y se enfrían por la noche los distintos terrenos geológicos revelará mucho acerca de las rocas y tierras en Marte,” dice Saunders.

THEMIS tiene 10 filtros que proporcionan imágenes infrarrojas en color de la superficie de Marte. Esas imágenes infrarrojas en color revelarán las diferencias de composición en la química elemental de la superficie de Marte.

“Un objetivo principal de la investigación THEMIS es levantar un mapa de la superficie al completo, buscar variaciones en la composición y, en particular, buscar los más interesantes y excitantes minerales – minerales que pueden haber sido formados en el agua,” dice Philip Christensen de la Universidad del Estado de Arizona, Principal Investigador del Sistema de Cámara. “Aquéllos actuarán como señaladores de los sitios a los que queremos ir y estudiar en detalle en Marte con los futuros Rovers, Landers y retornar muestras.

THEMIS son realmente dos cámaras en una – una para las imágenes visibles, la otra para infrarrojo térmico. La cámara termal infrarroja trabaja como los prismáticos de visión nocturna, permitiendo que se capten imágenes en la oscuridad

“Una de las cosas que me impresionó cuando vi por primera vez esas imágenes es la impresionante claridad y nitidez,” dice Christensen. “La mayoría de nosotros piensa en los prismáticos de visión nocturna como granulados y burdos. Hemos creado un instrumento científico que tiene tal resolución y calidad que nos permitirá claramente observar los oscuros recesos de Marte.

Las imágenes del THEMIS muestra una notable variabilidad de paisajes, con diversas formaciones terrestres, estructuras y texturas.

“Las diferencias en la distribución de las rocas en la superficie nos dirá mucho acerca del destino físico de Marte,” dice Christensen.

Por la noche, cuando las áreas calentadas por el sol se enfrían, THEMIS buscará por puntos cálidos anómalos. Tales puntos indicarán actividad volcánica en Marte. Si Marte tiene actividad volcánica, puede tener también actividad cálida primaveral – donde el agua, el calor y los minerales puedan proporcionar un lugar para la vida.

Roger Gibbs, Representante del director del Proyecto Odyssey en el JPL, dice que en suma a los datos científicos de la Odyssey, la sonda apoyará a otros programas Marcianos como los Rover de Exploración Marciana, la Misión Beagle, la Mars Express y la Mars Reconnaissance Orbiter. La Odyssey también proporcionará las características de los lugares de aterrizaje para los futuros Landers Marcianos.

“Hoy en día tenemos una nave espacial operativa,” dice Gibbs. “El consumible principal, el propelente, es más que suficiente para nuestra misión principal y para un buen funcionamiento de las misiones venideras.

¿Qué es lo siguiente?

“Realmente esperamos continuar esto con tiempo,” dice Boynton. “Probablemente estaremos muchas noches sin dormir observando cómo esos datos llegan.”

El boom del Espectrómetro de Rayos Gamma se extenderá en los próximos meses. Actualmente, los instrumentos están leyendo las señales de fondo provenientes de la nave espacial a la vez que algunas señales de Marte. Una vez que el boom se estabilice, otras señales de Marte llegarán más claramente.

“Para algunos elementos, como el hidrógeno, no va a haber mucha diferencia en la calidad de los datos debido a que ya sabemos que tenemos una cantidad enorme de señales provenientes de Marte, por tanto lo que venga desde la nave espacial no es demasiado importante,” dice Boynton. “Habrá otros elementos, como el aluminio, desde el lugar en el que ahora mismo estamos recibiendo los datos de la nave espacial. Para un elemento como ese, va a ser un realce muy significativo una vez hayamos extendido el boom.”

“Nuestra Odisea acaba de comenzar,” dice Saunders. “Esperamos levantar un mapa y monitorear Marte durante, al menos, dos años Marcianos. Lo que mostramos hoy – aunque es nuevo y excitante – es únicamente un destello de lo que está por venir.”