Resumen: (7 de enero de 2005) Las imágenes ultravioletas de los anillos de Saturno indican que una gran parte de su sistema está compuesto de hielo así como de átomos procedentes del agua. Una nube de oxígeno se extiende a millones de millas de distancia de Saturno, dejando su rastro al colisionar con lunas de hielo invisibles.
Basado en un informe de la Universidad de Colorado
Los anillos F de Saturno, distorsionados por el paso de la luna Prometeo. Hacer click en la imagen para vista ampliada. NASA/JPL
|
Las partículas de hielo son elementos clave en el panorama permanentemente cambiante de Saturno, según un nuevo estudio dirigido por un profesor de la Universidad de Colorado en Boulder, que ha utilizado un instrumento de la nave Cassini-Huygens que ahora se encuentra en el planeta anillado.
Larry Esposito, del Laboratorio de Física atmosférica y del espacio, ha declarado que los datos del Espectrómetro de Imágenes Ultravioletas, o UVIS, indican que gran parte del sistema de Saturno está compuesto de hielo, así como de átomos procedentes del agua. Esposito es el principal investigador que utiliza el UVIS de 12,5 millones de dólares que viaja en la nave.
Esposito ha dicho que los átomos de hidrógeno y de oxígeno están ampliamente distribuidos en el sistema del planeta, que se extiende hasta millones de millas de distancia de Saturno. Los investigadores de Cassini están observando grandes fluctuaciones en la cantidad de oxígeno del sistema de Saturno, ha añadido.
misterioso anillo F. JPL/NASA" width="150">
El misterioso anillo F. JPL/NASA
|
'Una posible explicación de la fluctuación de oxígeno es que lunas heladas pequeñas e invisibles estén colisionando con el anillo E de Saturno', ha dicho Esposito. 'Las colisiones pueden haber producido pequeños granos de hielo que han dejado escapar átomos de oxígeno cuando han recibido choques de partículas cargadas y energéticas de la magnetosfera de Saturno. UVIS es capaz de identificar estos átomos brillantes'
En el número del 16 de diciembre de Science Express, que es la versión online de Science Magazine, apareció un suelto firmado por Esposito y unos colegas suyos. Esposito ofrecerá también una conferencia sobre los nuevos resultados de la misión Cassini-Huygens en la reunión de otoño de la American Geophysical Union, en San Francisco.
Puede que las partículas de los anillos de Saturno se hayan formado al principio de hielo puro, según ha dicho Esposito. Pero desde entonces han estado sometidas a un continuo bombardeo de meteoritos, que han contaminado el hielo y han provocado que este y los anillos se oscurezcan.
Vista de Saturno a medio iluminar utilizando un filtro de luz roja visible. NASA/JPL
|
Con el tiempo, el incesante bombardeo de meteoritos probablemente ha esparcido el material sucio resultante de esas colisiones entre partículas de los anillos, ha dicho. Pero en lugar de anillos uniformemente oscuros, el instrumento UVIS está recogiendo 'variaciones radiales' que muestran bandas más brillantes y más oscuras en cada anillo individual.
'Las pruebas indican que entre los últimos 10 y 100 millones de años probablemente se añadió nuevo material al sistema de anillos', dijo. El equipo de investigadores propuso que esos 'sucesos de renovación' se dan a partir de la fragmentación de lunas pequeñas, cada una, probablemente, de un diámetro de unos 20 kilómetros.
'Los interiores de las pequeñas lunas, que han estado protegidos de la contaminación a causa de las continuas colisiones de unas con otras, son la fuente del hielo de la más pura agua', dijo. 'La fluctuación del oxígeno y la variación espectral de los anillos de Saturno sugieren un modelo para la historia de los anillos según el cual las lunas pequeñas se destruyen continuamente para producir nuevos anillos.'
Las piedras de hielo liberadas por las continuas colisiones de las lunas se sumergen en el cinturón de radiación de Saturno, y liberan átomos de oxígeno que el UVIS capta en el ultravioleta cuando reflejan la luz del sol en la inmensa nube que rodea al planeta, dijo Esposito.
Hacia 1655, el científico holandés Huygens fue el primero en descubrir que Saturno estaba 'rodeado por un anillo plano y fino que no le toca en ningún momento'. Los anillos pueden estar compuestos por montañas de hielo o por copos de nieve de un tamaño entre unos pocos centímetros hasta unos pocos metros. Fue un hito en la coordinación de la astronomía teórica y la observacional que los científicos predijeran que ahí se podía formar un nuevo anillo todavía sin descubrir, y no se confirmó esta conjetura del 'anillo F' hasta 1980, cuando el Voyager I sobrevoló Saturno. La enumeración a base de letras de la A a la F hace referencia a la cronología histórica del descubrimiento de las divisiones de los anillos, y no coincide claramente con la distancia de cada anillo al planeta. En el caso de los anillos F y G, los dos últimos descubiertos, estos campos de escombros se encuentran claramente más al exterior del sistema muy visible de los anillos de la A a la D.
Otros autores de la publicación Science Express son Joshua Colwell, Kristopher Larsen, William McClintock y Ian Stewart, de LASP. También han colaborado en la publicación los investigadores de la Universidad del Sur de California, de lJet Propulsion Laboratory de la NASA, de la Central Arizona University, del California Institute of Technology y del Instituto Max Planck y de la Universidad de Stuttgart, de Alemania.
