Resumen: Esta crónica en capítulos relata el viaje de este verano para descubrir nuevas especies abisales. La expedición conjunta australiana y neozelandesa trata de catalogar lo que nunca antes se había visto: el conjunto de organismos que habitan en uno de los ambientes más extremos de nuestro planeta. En el capítulo diez acaba esta gran aventura en el mar.





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serie completa de imágenes. Crédito de la imagen: Norfanz" width="140"> El navío Norfanz, vea la serie completa de imágenes. Crédito de la imagen: Norfanz

Para explorar los hábitats y la biodiversidad de las profundidades marinas en el mar de Tasmania, se llevó a cabo un viaje conjunto entre Australia y Nueva Zelanda dirigido por científicos de Australia, Nueva Zelanda y otras naciones con el fin de descubrir nuevas especies y hábitats marinos. El viaje de investigación NORFANZ exploró los hábitats del fondo marino en los montes submarinos y las llanuras abisales alrededor de las islas Lord Howe y Norfolk al nordeste de Nueva Zelanda. El viaje recogió muestras de la biodiversidad, muestras de ADN y tejidos, datos del hábitat del lecho marino, fotografías y vídeos de los montes submarinos a profundidades que van desde los 200 m hasta 1.2 km, y observó en libertad a animales que viven en las masas de agua sobre y alrededor de estos montes submarinos. La Oficina Nacional de los Océanos de Australia (National Oceans Office, NOO) - el organismo responsable para el desarrollo y la aplicación de la Política de los Océanos de Australia – y el Ministro de Pesca de Nueva Zelanda apoyaron el viaje de cuatro semanas entre el 10 de mayo y el 8 de junio.

Con la cooperación de la NOO, la NASA patrocinó la publicación de las notas científicas en Astrobiology Magazine escritas por los investigadores de a bordo. Como el director del Planetario Hayden, Neil Tyson, que escribió acerca de las maravillas de la biodiversidad: “No sé si los biólogos caminan cada día atemorizados por la diversidad de la vida. Ciertamente, yo sí. En este planeta único llamado Tierra, coexisten (entre otras incontables formas de vida), algas, escarabajos, esponjas, medusas, serpientes, cóndores y secoyas gigantes. Imagine estos 7 organismos alineados uno al lado del otro ordenados por tamaño. Si usted no los conociese bien, sería difícil creer que fuesen del mismo universo, mucho menos del mismo planeta”.

El principal objetivo de la expedición veraniega reflejaba ese sentimiento: proporcionar información de base sobre la vulnerabilidad natural y potencial de estos hábitats únicos y sobre su biodiversidad. Los resultados proporcionarán a los científicos interesados en la biodiversidad, un entendimiento mucho mayor de las especies que viven sobre o alrededor de los montes submarinos y dorsales en todo el mar de Tasmania, muchas de las cuales fueron descubiertas para la ciencia. La información mejorará y contribuirá a la colaboración internacional en la gestión de los océanos.

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Día 27, 5 de junio de 2003
Mark Norman, Museo Victoria
Oleaje suave (1-2 m), viento del NO de 10 nudos, 17ºC

Hoy es el último día de arrastre antes de la larga travesía hacia Wellington. Estuvimos toda la noche sobre un suelo muy rocoso a unos 800 m, así que hemos tenido un éxito limitado en conseguir muestras. El Sherman iba dando botes y no capturó mucho. El primer arrastre de fondo se enganchó inmediatamente, el segundo subió con un tiburón, un pez reloj mediterráneo y tres erizos. El último tenía poco más, con unos pocos granaderos, un par de tiburones, ‘slickheads’ y un pez reloj. Nos dirigimos ahora a un sitio más profundo.

El tiempo va pasando, estoy frustrado porque hay aún demasiadas historias interesantes para contar sobre los animales abisales que nos vamos encontrando y sus extrañas adaptaciones y comportamientos. Así que intentaré ser breve para escribir sobre algunas de las más interesantes.

Los partes anteriores de muchos peces abisales son fascinantes. El pez víbora (Chauliodus sloani) tiene unas grandes mandíbulas con enormes dientes. Atraen a sus presas con un cebo destelleante que tienen sobre su cabeza. Cuando va a tragarlo, toda su cabeza gira como sobre bisagras: tienen una cabeza de hoja abatible, como un paquete de cigarrillos. Levantan la cabeza como el morro de un avión de carga y mandan al pez directo al estómago. Estos peces se quedan a mitad de camino entre los límites de profundidad de los peces migradores nocturnos y esperan dos veces al día para tender una emboscada al tráfico que pasa.

Algunos comentarios sobre los orígenes -La Tierra con agua líquida tiene más de 3.6 mil millones de años -La vida celular ha sido la única durante al menos la mitad de la historia de la Tierra -Los pájaros o los mamíferos no existieron hasta hace 250 millones de años -La mayoría de los organismos pasados y presentes ya se han extinguido o se extinguirán -Durante los últimos 2 millones de años, la biota terrestre se ha parecido a la actual -Una excepción notable es la megafauna reciente, como los mamuts, los perezosos gigantes y los tigres dientes de sable -Muchas especies actuales (como los caballos) pueden tener parejas tanto intra- como interespecíficas (pero producen híbridos estériles, mulos) -Un ejemplo extremo de evolución rápida, el cerebelo de los homínidos dobló su tamaño en 100.000 años, pero en un minúsculo incremento del 0,02% por generación -Una tasa muy rápida de evolución en el registro fósil se traduce en un cambio de caracteres del 0,06% por generación Crédito de la imagen: NASA

Muchos peces abisales intentarán comer cualquier cosa independientemente de su tamaño. El ‘loosejaw’, literalmente “mandíbula suelta”, (Malacosteus niger) puede dislocar sus largas mandíbulas para adaptarlas a cualquier cosa, recolocándolas una vez que la comida está dentro. El ‘hammerjaw’, literalmente “mandíbula de martillo”, (Omosudis lowii) tiene una gran mandíbula inferior con fuertes dientes. La usa para dar rápidos golpes a los calamares que pasan por su lado.

Las mandíbulas de las anguilas hocicudas (familia Nemichthydae) parecen ridículas. Son largas y delgadas con pequeños dientes finos, y todo se curva hacia fuera. Así que nunca encajan. Sólo cuando se mira su dieta se empieza a entender, se alimentan de camarones. Algunos investigadores han sugerido que estas rápidas anguilas se retuercen y usan sus largos picos para enredar las largas antenas de los rápidos camarones, que entonces pueden ser atrapados fácilmente.

Muchos predadores abisales que tienden emboscadas tienen dientes ‘con bisagras’ que pueden tumbarse cuando la presa entra y levantarse cuando se resiste. El pez lagarto abisal tiene este tipo de dientes, ni siquiera necesita tragar activamente, la presa que forcejea simplemente se introduce a si misma al interior del cuerpo del predador.

Algunos oreos tienen adaptaciones para comer medusas urticantes. En la parte posterior de su garganta los arcos y espinas branquiales están modificados formando un segundo grupo de mandíbulas en forma de molinillo, conocido como “molino faríngeo”. Éste rompe la medusa y ayuda a descargar las células urticantes. Mientras se traga los trozos, lo que queda de las células urticantes no hace daño ya que la garganta y el esófago están recubiertos con una gruesa capa de piel coriácea.

Igual que los cuervos ante un animal atropellado, muchos animales de las profundidades marinas son atraídos por los animales muertos. Los cadáveres hundidos desde la superficie son una de las fuentes de energía que fluye desde las aguas superficiales a las aguas profundas pobres en nutrientes. De estos carroñeros, los más voraces son los grandes y rápidos anfípodos (parientes de las pulgas de playa que se pueden encontrar bajo las algas en putrefacción en una playa). Algunos llegan a los 18 cm de largo. Planean como aves rapaces a unos 20 m sobre el fondo marino para detectar el olor de un individuo recién hundido. Entonces se arremolinan sobre los cadáveres y pueden descarnar a un animal grande en menos de 24 horas. Estos animales pueden comer más del 60% de su peso corporal en media hora (el equivalente a que nosotros comiésemos una oveja entera en media hora).

serie completa de imágenes. Crédito de la imagen: Norfanz" width="150"> Percebe coriáceo, vea la serie completa de imágenes. Crédito de la imagen: Norfanz

Enjambres de pequeños anfípodos y otros crustáceos (isópodos y ostrácodos) también convergen sobre los cadáveres. Ellos terminan siendo la comida deseada de algunos pequeños peces estáticos como el pez caracol (Psednos sp) que capturamos hace varios días. La carne gelatinosa proporciona flotabilidad así que estos animales probablemente flotan husmeando en busca de cadáveres y luego van rápidamente hacia él y se dan un festejo con los enjambres de pequeños crustáceos. Nadie sabe como evitan ser comidos a su vez en estos frenesíes alimentarios.

Acabamos de subir el ‘exterminador de ratas’ desde 1700 m con una captura bastante pequeña pero con una asombrosa selección de criaturas, muchas vistas por primera vez en este viaje. En los invertebrados, tenemos langostas naranja fluorescentes nuevas en el viaje, grandes pulpos gelatinosos con aletas, joyelurias, un pulpo gelatinoso sin aletas de vida libre (llamado Japetella), erizos frágiles, tres grandes arañas de mar (más de 30 cm de largo) y una variedad de gambas. En los pescados había un gran ‘blobfish’, una gran raya blanca que es al menos una nueva especie y puede que incluso un nuevo género, quimeras, peces lagarto abisales, un rape, un halosauro, ‘slickheads’, un bacalao de Schmidt (Lepidion schmidti) que solo lo hay en un tamaño (grande), y algunas especies de granaderos o colas de rata nuevos en el viaje. Había también un pez cansado (“weary fish”), el primer registro del género Ahliesaurus en las aguas de Nueva Zelanda, mucho más al sur de lo que se conocía. Estaba claro que había una fauna muy diferente a estas profundidades comparado con nuestros lances menos profundos en la región.

El arrastre de aguas intermedias acaba de salir para aguas profundas.

Día 28, 6 de junio de 2003
Mark Norman, Museo Victoria
Oleaje incrementándose (2-3 m), viento del SO de 20 nudos, 18ºC

Hoy todo el mundo pudo dormir y despertarse a una hora más razonable. Como todos los muestreos finalizaron ayer, todos tuvimos una noche de sueño ininterrumpida. La tripulación del Tangaroa y la plantilla de científicos han cambiado al turno de día. Estamos ahora en la larga travesía de vuelta al puerto base, Wellington.

El arrastre de aguas intermedias de ayer tuvo mucho éxito. La red de aguas intermedias se usa para muestrear la vida marina en mar abierto y su diseño es muy diferente a las otras redes que hemos estado usando. Sigue utilizando las puertas (“otter boards”) para mantener la boca de la red abierta pero tiene una disposición de alas y del cabo de suelo (“ground rope”) diferentes. Las alas tienen muy poca red, consisten principalmente en cuerdas largas unidas para hacer una gran rejilla. La vibración de estas cuerdas es suficiente para hacer levantar a los peces estáticos y a los invertebrados para que entren en la boca de la red. Los flotadores mantienen la línea de cabeza (“line head”) de la boca de la red mientras dos grandes marañas de cadenas actúan como pesos de esquina para mantener abierta la parte de abajo de la boca de la red. El copo (“cod end”) de la red es de malla fina, bueno para muestrear algunos de los animales más pequeños.

Desplegamos la red a 1700 m de profundidad. Como la vida marina no es muy abundante en aguas intermedias a estas profundidades, esta red fue arrastrada durante más de una hora. Trajo sólo una pequeña captura pero que contenía animales fantásticos. Había peces pelícano, peces víbora, varias especies de rape incluyendo el rape de Johnston, peces lanceta (Alepisaurus brevirostris, “lancetfish”) con su aleta superior en forma de vela, varios calamares luciérnaga o enoplolurias centelleantes (género Abralia, “firefly squid”), dos calamares vampiro, pequeños camarones transparentes, doce especies de peces linterna, dos especies de peces luciérnaga o peces de boca erizada (género Sigmops, “bristlemouth”) y varias especies de pez dragón sin escamas. Hemos capturado algunas de estas especies en nuestras otras estaciones, ya que las redes de fondo continúan capturando animales mientras son arrastradas a la superficie, pero no en tan buen estado.

Hay muchos términos confusos utilizados para diferentes grupos de animales en el océano abisal. Como ya se trató en otras entradas anteriores del diario, los animales de aguas intermedias a profundidades de entre 200 a 800 metros migran a aguas menos profundas cada noche para alimentarse. Estas son conocidas como “migraciones verticales” y ocurren en todo el mundo a una escala masiva cada noche. Los animales de estas profundidades se conocen como “mesopelágicos”, que quiere decir “medio” (a profundidad media) y “de vida libre”. Los animales del arrastre de aguas intermedias de ayer viven a mucha más profundidad (>1000 m) y no hacen esas excursiones arriba y abajo cada noche. Estos animales se conocen como “batipelágicos”, lo que quiere decir “profundidad” y “vida libre”. Están entre dos aguas, típicamente a una larga distancia del fondo. Otros grupos de animales también están entre dos aguas, pero mucho más cerca del fondo, alimentándose de animales asociados al fondo marino. A estos se les conoce como “bentopelágicos”, que quiere decir “fondo” y “de vida libre” (el término “demersal” se usa también para describir a estos animales). Los animales que viven sobre (o en) el fondo se conocen como “bénticos”, lo que significa “que viven en el fondo”. Aquellos que viven en la superficie forman la “epifauna” y aquellos que están enterrados en la arena o el fango se conocen como “infauna”. ¡Ya son suficientes términos!.

Granadero de pico negro, vea la serie completa de imágenes. Crédito de la imagen: Norfanz

Bruce Barker del CSIRO acaba de revelar otra serie de fotos de la cámara bentónica tomadas ayer en la cima del monte submarino a unos 750 m de profundidad. La mayoría de las fotos eran de lecho rocoso yermo. Una foto, sin embargo, había captado a tres granaderos sobre un suelo ondulado. Es difícil decir si las ondulaciones eran en arena o formaban parte del lecho rocoso. La mayoría de la gente cree que no hay movimiento de agua en el fondo del mar, que es una pileta estática. Sí que hay corrientes abisales, lo bastante fuertes en algunas zonas como para formar ondulaciones en la arena o el fango. Estas corrientes pueden llevar los olores de comida hasta los animales. También son las corrientes las que golpean los montes submarinos que sobresalen de las llanuras abisales y forman remolinos que concentran los nutrientes y dan como resultado las ricas comunidades que se encuentran en estos montes submarinos.

Mientras navegamos hacia Wellington, es el momento de describir lo que hace avanzar al Tangaroa, su sala de máquinas y sus maquinistas, John y Geoff, que mantienen el sistema funcionando suavemente. El Tangaroa tiene un único motor diesel grande de 3000 kW. Tiene ocho cilindros, cada uno con un pistón de 32 cm. Cuando está en movimiento, la electricidad para el barco la produce un gran alternador que es movido por el eje de transmisión. Aparte está la maquinaria del refrigerador que proporciona energía a los grandes congeladores de a bordo usados en este viaje para almacenar especímenes. El Tangaroa produce su propia agua dulce usando dos “evaporadores”, que calientan el agua del mar al vacío para que hierva a unos 50ºC. El vapor se recoge y se enfría para tener agua pura. Estas unidades pueden producir 16 toneladas de agua dulce al día. La gente ha pasado la mayor parte del día haciendo la limpieza general y preparándose para descargar todos los especímenes recolectados durante las últimas cuatro semanas. Deberíamos arribar a Wellington mañana por la mañana. Todo el mundo está deseando ver tierra.

Día 29, 7 de junio de 2003
Mark Norman, Museo Victoria
Oleaje moderado (2-3 m), viento del SO de 20 nudos, 16ºC

Bueno, despertamos a las 7 de la mañana para encontrar un hermoso día soleado y el Tangaroa dirigiéndose hacia el estrecho de Cook en las últimas millas hasta Wellington.

Es el final de un extraordinario viaje. Ha sido un estudio pionero –la investigación marina más compleja y con más facetas que nunca se haya realizado en Australasia. Esta colaboración trans-tasmania única implicó a diversas organizaciones y a más de 20 científicos de Australia, Nueva Zelanda, Francia y Estados Unidos. Su experiencia combinada cubrió la geología, el cartografiado de fondo marino, las características del agua y la vida marina del las profundidades del mar.

Las estadísticas del viaje NORFANZ son impresionantes. El barco ha cubierto más de 5000 millas náuticas, muestreado 14 sistemas de montes submarinos y 168 estaciones (casi dos veces el número de estaciones planeado), bajó a una profundidad de 2000 m. Se encontró una enorme diversidad de animales, de todas las formas y tamaños: desde ‘blobfish’ hasta tiburones negros espinosos, y desde ofiuras pequeñísimas a arañas de mar gigantes. Las adaptaciones de estos animales a sus fríos y oscuros hogares eran tan adecuadas como diversas.

Se muestrearon un total de más de 500 especies de peces y 1300 de invertebrados. Se identificaron muchas especies nuevas para la ciencia incluyendo tiburones y rayas, peces rojos, granaderos y muchos invertebrados. Más de 100 especies no pudieron ser reconocidas y pueden constituir nuevas especies. Las cuentas finales es probable que aumenten, una vez que los expertos apropiados examinen todo el material en detalle. Uno de los temas repetitivos en este viaje fue el descubrimiento de animales pocas veces capturados en el pasado. Esto incluyó al rape de Ballina, la quimera leopardo, varias especies de rape y a varios invertebrados tales como los camarones de esponja abisales.

Rayas azules, vea la serie completa de imágenes. Crédito de la imagen: Norfanz

Las revoluciones tecnológicas en este viaje fueron la precisión en el cartografiado del fondo marino y la generación a bordo de las carpetas de referencia de especies. Los mapas detallados generados por el escaneado multibanda hicieron posible situar las redes con precisión. Sin estos mapas habríamos enganchado, dañado o perdido la mayoría de nuestros aparejos. Las cuatro gruesas carpetas de peces y las 11 de invertebrados fueron inestimables para conseguir manejar inmediatamente la biodiversidad encontrada en este viaje. Esto permitió una clasificación preliminar y una distribución del material mucho más dirigida en el regreso a Wellington. La fotografía digital a bordo capturó los colores y la forma del animal en fresco antes de su preservación, en muchos casos era la primera fotografía que se hacía para muchas de las especies encontradas. La sofisticada base de datos de a bordo fue también excelente para registrar todos los aspectos del viaje, las estaciones y los datos de los especímenes.

¿A dónde va a ir ahora todo esto? El material recogido está siendo distribuido a varias colecciones de investigación y a expertos mundiales para un examen más detallado. Los análisis subsiguientes permitirán asesoramiento sobre la composición, diversidad, naturaleza única y aislamiento de estas asombrosas comunidades de los montes submarinos y las aguas abisales. El material será el sujeto de una investigación detallada durante los años siguientes.

Como ésta es la última entrada de este diario me gustaría finalizar dando las gracias a toda la gente que tanto me ayudó para llevar a cabo este diario día a día, en particular, Andrew Stewart, Bernard Seret, Karen Gowlett-Holmes, Martin Gomon, Tomio Iwamoto, Peter Davie, Penny Berentz, Tim O’Hara, Rick Webber, Ken Graham y todos los sujetos de las historias individuales que se recogen en el diario. Ha sido fantástico trabajar con un grupo de gente con tal experiencia, conocimiento y entusiasmo. Me gustaría agradecer al capitán, Andrew Leachman, y a toda su maravillosa tripulación, por hacer el viaje tan exitoso. No habríamos capturado a un solo animal sin ellos. Gracias también a todo el equipo de la Oficina Nacional de los Océanos (National Oceans Office), particularmente a Katrina Haig y a Alicja Mosbauer. Por encima de todo me gustaría agradecer a Karen Zipkas por todo su ánimo y apoyo.

Es importante acentuar que el viaje NORFANZ solamente ha rozado la superficie de la rica diversidad de la vida marina que se encuentra en las aguas profundas entre Australia y Nueva Zelanda. Todavía hay mucho que aprender.

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serie completa de imágenes. Crédito de la imagen: Norfanz" width="150"> Pez ataúd, vea la serie completa de imágenes. Crédito de la imagen: Norfanz

La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (Commonwealth scientific and Industrial research Organisation, CSIRO) y el Instituto Nacional de la Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda S.A. (New Zealand National Institute of Water and Atmospheric Research Ltd, NIWA) proporcionan apoyo científico al viaje. El viaje NORFANZ usará el barco de investigación de las profundidades marinas R.V. Tangaroa (NORFANZ).

La expedición recibió un gran interés de científicos de todo el mundo. Veinticuatro científicos de más de once organizaciones de investigación estarán representadas a bordo, incluyendo plantilla del CSIRO de Hobart; el Museo Victoria; la Universidad de Tasmania; el Museo Australiano; el Museo de Queensland; el Museo del Territorio del Norte; Pesquerías del estado de Nueva Gales del Sur; Te Papa, Wellington; NIWA; Instituto de Investigación para el Desarrollo (Institute de Recherche pour le Développement), Noumea; Museo de Historia Natural, París; y la Academia de Ciencias de California, San Francisco.