Resumen: (20 enero de 2005) Se han descubierto alrededor de 20 meteoritos de Marte en la Antártica, así pues, ¿por que no se podrían encontrar otros fragmentos de nuestro sistema solar reposando en algún lugar de Marte también? Es la sorpresa marciana de encontrar una muestra de fuera de Marte mientras se está conduciendo lo que tiene a los científicos rastreando para echar un vistazo mas de cerca.





Basado en un reportaje de la NASA/JPL

Haz clic para ampliarla. Crédito Imagen:NASA/ JPL" width="150"> Escombros del escudo térmico del descenso y amartizaje del Opportunity. Haz clic para ampliarla. Crédito Imagen:NASA/ JPL

El Rover de Exploración Marciana de la NASA, Opportunity, ha encontrado un meteorito de hierro, el primer meteorito de cualquier tipo en haber sido identificado en otro planeta.

El objeto picado y del tamaño de una pelota de baloncesto está principalmente compuesto por hierro y níquel de acuerdo a las lecturas de los espectrómetros en el rover. Solo una pequeña parte de los meteoritos caídos en la Tierra son de modo parecido ricos en metales. Otros son mas de roca. Como ejemplo, el meteorito que “explotó” el famoso “Meteor Crater” en Arizona es parecido en la composición.

'Esto es una sorpresa mayúscula aunque quizás no debería haberlo sido,' dijo el Doctor Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, principal investigador de los instrumentos de ciencia en Opportunity y de su gemelo Spirit.

El meteorito, apodado 'Roca de Escudo Térmico,' se encuentra cerca de los escombros del escudo térmico de Opportunity en la superficie de Meridiani Planum, una planicie de cráteres que ha sido el hogar de Opportunity desde que el robot amartizó en Marte hará casi un año.

'Nunca pensé que llegaríamos a usar nuestros instrumentos en una roca de algún lugar que no fuese Marte,' dijo Squyres. 'Piensa de donde viene un meteorito de hierro: un planeta destruido o planetesimal que era lo suficientemente grande para distinguir un núcleo metálico y un manto rocoso.”

Haz clic para ampliarla. Crédito Imagen:NASA/ JPL" width="150"> Una roca extraña cerca de la ubicación actual de Opportunity en las cercanías del Cráter Endurance pudiera ser un meteoro de origen no marciano. Los científicos están especulando sobre su posible pasado ya que la porosidad aparece fuera de lugar en las planicies. Haz clic para ampliarla. Crédito Imagen:NASA/ JPL

El equipo de científicos del Rover se preguntan si algunas de las rocas que Opportunity ha visto sobre la superficie son meteoritos rocosos. 'Marte debería de ser golpeado por muchos mas meteoritos rocosos que de hierro,' dijo Squyres. 'Hemos estado viendo muchos adoquines en las planicies, y esto plantea la posibilidad que algunos sean de hecho meteoritos. A lo mejor investigamos a algunos de estos en las próximas semanas. La clave no está en que vamos a aprender de los meteoritos – tenemos muchos en la Tierra – pero en que los meteoritos nos van a decir sobre Meridiani Planum.'

El número de meteoritos expuestos pudiera ser una indicación de si la planicie se está erosionando gradualmente o de si se está acumulando.

El Jefe Científico, el Doctor Jim Garvin, dijo, 'El explorar meteoritos es una parte vital de la agenda científica de la NASA, y el descubrir si hay almacenes de ellos en Marte abre nuevas posibilidades de investigación, incluyendo mas incentivos para misiones robóticas y luego para misiones humanas con retorno de muestras. Marte continua proporcionando ciencia inesperada 'oro,' y nuestros rovers han demostrado el valor de la exploración móvil con este último hallazgo.”

Haz clic para ampliarla. Crédito Imagen:NASA/ JPL" width="225"> ¿Es un pájaro, Es un avión, Es una Nave Espacial…? El rover de Spirit capta un reflejo en el cielo marciano, quizás un meteoro. Haz clic para ampliarla. Crédito Imagen:NASA/ JPL

La observación inicial de la Roca de Escudo Térmico desde una cierta distancia con el espectrómetro de emisión termal del Opportunity sugirió una composición metálica y elevó la especulación la semana pasada de que era un meteorito. El rover se acercó lo suficientemente cerca para usar su espectrómetro Mössbauer y de rayos X de partículas alfa, confirmando la identificación del meteorito durante el fin de semana.

Opportunity y Spirit completaron con éxito sus misiones de tres meses primarias en Marte en abril de 2004. NASA ha extendido sus misiones dos veces porque los rovers se han mantenido en buen estado para continuar explorando Marte mas allá de lo pensado. Han encontrado evidencia geológica de condiciones ambientales húmedas que pudieran haber sido acogedoras de vida.

Opportunity ha viajado un total de 2,10 kilómetros (1,30 millas). Han aparecido manchas pequeñas por el polvo en las imágenes de la cámara de identificación trasera de peligro del rover ya que el Opportunity entró en el área de escombros del escudo térmico, dijo Jim Erickson de NASA/JPL en Pasadena, California, el jefe de proyecto del rover. El equipo del rover planea el conducir al Opportunity hacia el sur y hacia una característica circular llamada 'Vostok' dentro de aproximadamente una semana.

El Spirit ha viajado un total de 4,05 kilómetros (2,52 millas). Ha estado progresando lentamente cuesta arriba hacia una cresta en 'Husband Hill' dentro del Cráter Gusev.