Por Kathleen Burton (NASA Ames Research Center) y Diane Richards (SETI Institute)
Científicos de la NASA, del SETI Institute y otras instituciones, estudiarán las formas de vida microscópicas en algunos de los lagos de montaña más altos del mundo, situados en la cima de un volcán sudamericano, para aprender como pudo ser la vida en Marte en la antiguedad.
Desde el 27 de Octubre hasta el 23 de Noviembre, los científicos llevarán a cabo prácticas de campo para examinar las formas de vida de varios lagos, incluyendo el lago del cráter del Volcán Lincaburn, a casi 20.000 pies (6.096 mts.) de altitud en el Altiplano Andino, en la frontera entre Bolivia y Chile.|
“Estudiar la vida de estos lagos no solo aportará información crítica sobre la habitabilidad potencial del Marte primigenio y otros planetas del sistema solar, sino que también abrirá una ventana e nuestros pasado para revelar como sobrevivió la vida en la Tierra, 2.000 millones de años antes de que se formase la capa de ozono”, dijo la investigadora principal del proyecto y lider de la expedición, Dra. Nathalie A. Cabrol, emprendida por el Centro de Investigación NASA Ames, en Moffet Field, California, y por el SETI Institute, en Mountain View, California.
La intensa radiación ultravioleta (UV), los bajos niveles de oxígeno, las bajas temperaturas y bajas presiones atmosféricas hacen del medioambiente un análogo cercano al que debió haber en los lagos de Marte hace 3.500 millones de años. A pesar de las condiciones extremas en Lincaburn, los científicos afirman que hay diversidad de vida microscópica presente. Según Cabrol, su estrategia de supervivencia puede ser muy antigua.
Durante su primera expedición a este mismo área, que tuvo lugar el año pasado, el equipo científico de Cabrol descubrió que unas algas muy pequeñas y similares al plankton, llamadas diatomas, tenían 10 veces más deformidades que las algas similares de otros lagos. Cabrol cree que los rayos UV son los “sospechosos principales” de haber provocado las malformaciones en las algas. Uno de los objetivos de los científicos es identificar las especies que habitan en los lagos de montaña y aprender como se las arreglan – o no se las arreglan – con los rayos UV y otros obstáculos. “La mayoría de los lagos que estudiamos son poco profundos y brindan muy poca protección a los organismos vivos. No tienen ningún lugar donde protegerse de los rayos UV”, dice Cabrol. “Queremos saber si estas diatomas han desarrollado alguna clase de protección solar”. Si no lo han hecho, probablemente van camino de extinguirse”, añadió.
“Cualquier caso representa una fuente potencial inmensa de conocimiento”, dice Cabrol. “Por un lado podríamos aprender más acerca de las estrategias que toma la vida contra los rayos UV, con todas sus implicaciones para la habitabilidad en los planetas primigenios, y por otro lado, probablemente estaríamos en el camino de identificar los límites para la adaptación de la vida en la Tierra”, explicó Cabrol.
El equipo establecerá estaciones de recogida de datos con instrumental y experimentos encaminados a medir los niveles de UV y sus efectos sobre la vida en ese área. Las estaciones también medirán las temperaturas, las propiedades del agua y otras condiciones. Los instrumentos son el primer elemento de lo que se ha planificado como una gran red de estaciones que el equipo irá ubicando a lo largo de los próximos años en lagos de alta montaña de hasta 20.130 pies (6.136 mts). Estas estaciones han sido comunmente usadas a nivel del mar y en medioambientes lacustres situados en altitudes más bajas pero jamás han sido asentadas a tanta altitud, por lo que los científicos creen que podrían registrar datos de una importancia sin precedentes durante años.
Cabrol y varios otros científicos tambien harán inmersiones para la recogida de muestras biológicas y sedimentos en varias localizaciones del lago Lincabur no accesibles por bote. Durante las inmersiones, los científicos planean tomar fotor submarinas y grabaciones de video que documenten la biología del lago y de sus habitantes.
Los buzos llevarán dispositivos “salvavidas” que harán posible un seguimiento en tiempo real de sus condiciones vitales (electrocardiogramas, pulsaciones, respiración, saturación de oxígeno, temperatura y actividad humana) desde el exterior. Un satélite entregará estos datos al NASA Ames. Los miembros de la expedición que realicen el ascenso también llevarán estos monitores salvavidas de telemedicina. El equipo “Astrobiónico” fue desarrollado por el Centro NASA Ames para su uso en la Tierra y el espacio.
Los fondos para el proyecto provienen de la NASA y de la Sociedad National Geographic, con apoyos adicionales del SETI Institute y de otras organizaciones. Para ver una lista de los participantes en la expedición, encontrar información adicional, documentos de audio, vídeo, fotografías y actividades educativas en directo, visite la página web del proyecto en:
http://www.extremeenvironment.com
NOTA A LOS EDITORES Y NUEVOS DIRECTORES: Se ha invitado a representantes de los medios de comunicación a una rueda de prensa de la Dra. Natalie Cabrol (quien comandará al equipo que realizará la expedición a Licancabur) el jueves 23 de octubre, desde las 10:00 a.m. hasta el medio día y que tendrá lugar en el Centro de Visitantes de la sede del NASA Ames Research Center, en Moffett Field, California. Para llegar al NASA Ames, tome la salida a Moffet Field desde la Autopista 101 y conduzca hacia el este en dirección a la puerta principal, gire a la izquierda tras la señal de stop del cruce y acceda al Centro de Vistantes.|
