Resumen: (Feb 08, 2005) Un extraño sistema solar en miniatura puede estar formado por una estrella que es sólo ligeramente mayor que un planeta. En esta escala, ¿los objetos celestes que la orbitan son planetas o lunas?
Con base en un reporte de CfA
Telescopio Espacial Spitzer, el cuarto y ultimo elemento en la familia de Grandes Observatorios de la NASA.
Crédito: Ball Aerospace & Technologies Corp., 2003
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Las lunas orbitan planetas y los planetas a las estrellas. Ahora, los astrónomos han aprendido que los planetas pueden también orbitar a cuerpos celestes tan pequeños como planetas.
El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha detectado un disco polvoso con material formador de planetas alrededor de una extraordinaria enana marrón de masa baja, o “estrella fallida”. La enana marrón, denominada OTS 44, solamente tiene 15 veces la masa de Júpiter. Anteriormente, la enana marrón más pequeña conocida en contener un disco formador de planetas era de 25 a 30 veces de mayor masa que Júpiter.
El descubrimiento ayudará a los astrónomos a entender como y donde, se forman los planetas – incluyendo los rocosos como el nuestro.
'Pueden existir toda una serie de sistemas solares en miniatura allá afuera, en los cuales los planetas orbiten a enanas marrón”, dijo el Dr. Kevin Luhman, quien encabeza el nuevo estudio del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica. 'Esto nos conduce a toda clase de preguntas, como “¿Podría existir vida en semejantes planetas?” Ó “¿Cómo le llamaríamos a un planeta que orbita a un cuerpo del tamaño de un planeta? ¿Una luna o un planeta?”.
Las enanas marrón son algo así como las inadaptadas en el mundo de la astronomía. Estos objetos esféricos de gas frío han sido denominados estrellas fallidas y súper planetas. Como los planetas, les falta la masa para realizar la ignición y producir luz propia. Como las estrellas, a menudo se las encuentra solas en el espacio, sin un cuerpo central al cual orbitar.
'En este caso, estamos viendo los ingredientes para formar planetas alrededor de una enana marrón cerca de la línea que divide lo que es entre planetas y estrellas. Esto nos lleva a la posibilidad tentadora de una formación de planetas alrededor de objetos que en sí mismos tienen masas planetarias”, dijo el Dr. Giovanni Fazio, un astrónomo del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica y coautor del nuevo estudio.
Mini sistema solar con tamaños en relación a la enana marrón comparados contra nuestro Sol.
Crédito: JPL/CfA
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Los resultados fueron presentados hoy 7 de febrero en la junta de Detección y Formación de Planetas en el Centro Aspen para Física, en Aspen, Colorado, que será publicado en la edición del 10 de Febrero de las Astrophysical Journal Letters.
Los discos de formación de planetas, o protoplanetarios, son los precursores de los planetas. Los astrónomos especulan que el disco que orbita OTS 44 tiene la suficiente masa para formar un planeta gaseoso con masa gigante y unos cuantos planetas del tamaño de la Tierra, rocosos. Esto nos lleva a la pregunta: ¿Podría un planeta habitable como la Tierra, tener vida estando alrededor de una enana marrón?
'Si efectivamente existiese vida en este sistema, tendría que estar constantemente ajustándose a las menguantes temperaturas de la enana marrón”, dijo Luhman. 'Para que se tuviera agua líquida, el planeta tendría que estar mucho más cerca de la estrella enana marrón de lo que lo está la Tierra del Sol”.
'Es emocionante especular respecto de las posibilidades de vida en un sistema así, pero por supuesto que en estos momentos apenas estamos comenzando a comprender las circunstancias tan inusuales bajo las que surgen los planetas”, agregó.
Haga clic aquí para agradar la imagen. Enanas marrón, como Gliese 229B, no tienen la masa suficiente (por lo menos 75-80 Júpiter) para lograr un núcleo de fusión de hidrógeno.
Crédito: American Scientist/Linda Huff
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Las enanas marrón son raras y difíciles de estudiar debido a su escasa luz. Aunque los astrónomos reportaron recientemente lo que puede ser la primera imagen jamás tomada de un planeta alrededor de una enana marrón denominada 2M1207, aun no se comprende mucho acerca del proceso de formación alrededor de estas extrañas bolas de gas. Menos aún se entiende respecto de las enanas marrones de baja masa, de las cuales sólo se conocen unas cuantas.
La OTS 44 fue descubierta hace unos seis meses por Luhman y sus colegas utilizando el Observatorio Géminis en Chile. El objeto está localizado a 500 años luz de distancia en la constelación del Camaleón. Más adelante, el equipo utilizó los ojos de infrarrojo altamente sensibles del Spitzer para ver el pálido brillo del disco de polvo de OTS 44. Estas observaciones se llevaron solo 20 segundos. Búsquedas más extensas con el Spitzer, podrían revelarnos discos alrededor de enanas marrón con masas por debajo de 10-Júpiter.
Otros autores de este estudio incluyen a la Dra. Paola D'Alessia de la Universidad Nacional Autónoma de México; y los DresNuria Calvet, Lori Allen, Lee Hartmann, Thomas Megeath y Philip Myers del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica.
