El 7 de septiembre, Marte y la casi luna llena sobre Pittsburg, PA. A cargo de: Jerry Xiaojin Zhu.

'Tony, aún está ahí. ¡No puedo creer lo brillante que es!

Eso es lo que anoche me dijo por teléfono mi madre. Ella había salido fuera para tomar un poco de aire fresco y fue sorprendida por una estrella naranja colgada sobre su casa: Era Marte, tan intenso que merecía una llamada telefónica.

Como millones de personas, ella vio Marte por primera vez el 27 de agosto cuando el planeta rojo realizó su máxima aproximación a la tierra en 60.000 años. Estaba brillando, pero... “¿no se suponía que se marcharía?

”No mamá, de hecho, Marte es más fácil de ver ahora que hace dos semanas.

Considera esto: Marte está alejándose de la Tierra a una velocidad aproximada de 6.000 mph (2.8 km/s). Quizá esto pueda sonar rápido, pero en la vasta escala del sistema solar no lo es.| Marte estaba a 34.647.397 millas de la Tierra el 27 de agosto. Hoy está a 35.532.907 – no hay mucha diferencia.

Esa es la razón por la que Marte permanece brillando. Aún está cercano. De hecho, durante el mes de septiembre al completo, Marte continuará tan cerca de la Tierra como lo estará durante los próximos 15 años.

Tras la puesta de sol el lunes 8 de septiembre, observad a Marte y a la Luna ascender en el sureste. La pareja estará aún más junto antes de la salida del sol del martes 9 de septiembre. [mapas del cielo: lunes, martes ]

Lo mejor de todo es que Marte se ve mejor. ¿Por qué? Porque sale antes de la hora de dormir. Como todas las estrellas y planetas, Marte asciende alrededor de 4 minutos antes cada noche. (Esto es resultado del movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol.) El 27 de agosto, Marte estaba prácticamente solo en el horizonte durante la puesta de sol; era necesario esperar un rato para verlo ascender. Ahora, sin embargo, Marte está arriba en el cielo cuando el Sol se pone. La gente está observando el planeta rojo sin tan siquiera intentarlo.

Finalmente, por supuesto, Marte va a perder intensidad. Par finales de septiembre sera solo la mitad de brillante de lo que lo es ahora, y para mediados de octubre sólo el 20%. El descenso de intensidad se acelerará porque Marte está retrocediendo un poco más rápido cada día. Sólo a 6.000 mph ahora, el ritmo se incrementará casi tres veces hasta las 16.500 mps (7.4 km/s) para finales de este mes.

El astrofotógrafo Donald Parker de Coral Gables, Florida, tomó esta fotografía de Marte el 3 de septiembre, utilizando un telescopio de 16 pulgadas y una cámara CCD. El polo sur está arriba.

Todos esos factores se añaden a una cosa: septiembre es un buen momento para observar Marte.

Incluso un modesto telescopio de jardín, un instrumento de 6 a 8 pulgadas, revelaría amplios detalles en la superficie del planeta, tales como oscuros terrenos volcánicos y la brillante capa polar al sur. Los más grandes de 12 a 16 pulgadas equipados con cámaras CCD pueden grabar imágenes espectaculares de volcanes individuales, nubes y montañas congeladas emergiendo cerca del polo sur.

O si, como mi madre, no estás preparado para trabajar con telescopios, utiliza sólo tus ojos. El planeta no se irá y es una visión preciosa sin importar donde mires.

Notas del Editor: (1) El agradece al Dr. Clay Sherrod por apuntar que, comparado con septiembre del 2003, Marte no volverá a estar tan cerca hasta el 2018. (2) En la primera de las imágenes, observa el asomo de arco iris entre la Luna y Marte. Se trata de un moondog.