Los mejores detalles sobre la superficie de la luna Encelado de Saturno son expuestos en esta imagen de color realzado, de 30 metros por píxel, tomada durante el máximo acercamiento de la Cassini a Encelado el pasado 9 de marzo de 2005.
La superficie de Encelado es casi uniformemente blanca y aún cuando el color natural de esta escena ha sido exagerado en su intensidad, no se ve una mayor diferencia en los tonos. La imagen fue procesada para resaltar el contraste y evitar la saturación de las partes más brillantes de la escena. De ahí que la superficie no tiene el brillo de la nieve fresca, como la vería el ojo humano.
El Sol está iluminando la superficie desde la izquierda de la imagen en un ángulo lo suficientemente bajo como para que los bordes de las crestas cerca de la esquina superior izquierda (que fluctúan entre alturas de 50 a 100 metros) muestren unas sombras muy pronunciadas, así como en el centro superior de la imagen. El origen de los pequeños puntos oscuros en el terreno de las cumbres es desconocido. Podrían ser sombras de afloramientos mayores (de unos 60 metros de altura) justo en los límites de la resolución.
Sorprendentemente, los cráteres en esta escena esta muy suavizados, indicando que han sufrido degradaciones por algunos procesos. Los cráteres claramente anteceden a la mayoría de las fracturas.
Adicionalmente, se pueden ver una gran cantidad de fracturas corriendo en diferentes direcciones. Un grupo por encima de la esquina inferior derecha tiene una apariencia suave similar a la de los cráteres. En contraste, las fracturas que corren a lo largo de la izquierda son más recientes. Mediante el estudio de la diferencia en su morfología y los patrones de las fracturas, los científicos podrán aprender al respecto de la corteza de Encelado y cómo ésta y los procesos geológicos que actúan dentro de ella la han cambiado con el tiempo.
Para obtener esta imagen se combinaron imágenes obtenidas con los filtros del espectro rojo, verde y azul. La imagen fue tomada con la cámara de ángulo estrecho de la nave Cassini a una distancia aproximada de 5200 kilómetros de Encelado y en un ángulo de fase, ó ángulo entre el Sol, Encelado y la nave espacial, de 39 grados. La escena está centrada en una región a –3 grados de latitud y 218 grados de longitud.
La misión Cassini–Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.
Para más información, ver la página de Cassini,
http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo de imagen de Cassini,
http://ciclops.org/.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
