Esta respresentación artística muestra como aparecerían una estrella y su íntimo compañero planetario en luz visible (izquierda) e infrarroja. En luz visible la estrella brilla intensamente, anulando casi totalmente la poca luz que refleja el planeta. En infrarrojo, la estrella es menos cegadora y el planeta resurge brillando con un color vivo.
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Los científicos del NAI (NASA Astrobiology Institute; -Instituto de Astrobiología de la NASA-) lideran uno de los dos equipos que han hecho públicas las primeras mediciones de luz procedente de planetas que orbitan a otras estrellas. El telescopio espacial Spitzer ha detectado emisiones infrarrojas desde esos dos planetas, que son dos “Jupíteres calientes” (planetas gigantes que orbitan muy cerca de su estrella madre). Este acontecimiento nos dota de una tercera técnica para el estudio de estos planetas, que anteriormente eran detectados por el tirón gravitatorio sobre la estrella y por la disminución del brillo estelar cuando el planeta la cruzaba la estrella por el frente. Como ha resaltado Drake Demming, del equipo Goddard, del NAI, “el Spitzer nos ha proporcionado una nueva y poderosa herramienta para aprender más sobre la temperatura, la atmósfera y la órbita de los planetas situados a cientos de años luz de la Tierra”. Alan Boss, del equipo Carnegie, del NAI, se ha referido al acontecimiento como “un importante hito en el camino para alcanzar la meta de encontrar planetas semejantes a la Tierra y buscar señales de vida en sus atmósferas”.
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Nota de prensa de la NASA
