Experimentar la visión de Saturno desde un telescopio por primera vez es un festín para los ojos. La misión Cassini de la NASA a Saturno está ayudando a que la gente saboree su visión coordinando una red de personas y telescopios alrededor del mundo para ayudar a otros a ver al gigante anillado.

La Campaña de Observación de Saturno Cassini incluye a más de 380 voluntarios localizados en 44 estados estadounidenses y en otros 50 países. Durante el pasado año, los miembros de la Campaña de Observación de Saturno realizaron casi 800 actividades para más de 108 000 personas de todas las edades y condiciones sociales, incluyendo a estudiantes, profesores y público curioso en general.

Viendo Saturno por primera vez

'Organicé un espectáculo familiar gratuito en nuestro pequeño planetario de la escuela, y 150 entusiastas espectadores aguantaron de pie para conseguir vislumbrarlo', dijo Bess Amaral, miembro de la Campaña de Observación de Saturno de la Saint Mark's School de Dallas. 'La guinda del pastel fue que el grupo entero se quedó para la sesión de observación telescópica de Saturno y el Cometa Machholz. Incluso aunque la cola era enorme en el observatorio y las condiciones meteorológicas frías, nadie quiso perderse la visión de Saturno y la posibilidad de ser partícipes de la historia astronómica'.

Durante las tardes de los fines de semana, sobre una atestada acera en Pasadena, California, puede encontrarse una multitud de personas cerca de uno o dos grandes telescopios, alineándose para echar una ojeada. Al principio de la fila está Jane Houston Jones, una devota astrónoma aficionada, enfocando un telescopio hacia Saturno. Jones es la coordinadora de la Campaña de Observación de Saturno para la misión Cassini-Huygens en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, también en Pasadena.

'La gente se queda sin habla cuando ven Saturno por primera vez con sus propios ojos. Todos dicen “Huau”, y quiero aclarar que oigo el “Huau” en muchas lenguas aquí en Pasadena', dijo Jones. Algunas personas no se creen que sea verdad lo que están viendo, y me acusan de colocar una diminuta fotografía en el telescopio. Algunas personas en realidad gritan de alegría. Puedo entender su emoción porque Saturno fue el primer objeto que miré con mi primer telescopio casero hace muchos años”.

Cuando la nave espacial Cassini llegó a Saturno el 30 de junio de 2004, el planeta anillado acababa de desaparecer de la vista de noche. Pero Saturno regresa ahora en el cielo de la tarde y luce con un pálido brillo dorado en el cielo invernal.

Las mejores oportunidades de observación este año serán durante el mes de abril. En mayo, Saturno bajará más en el cielo, y antes de finales de Junio se perderá en el fulgor del sol poniente. Los anillos están ahora ampliamente abiertos, y aún cuando la inclinación de los anillos ha estado disminuyendo desde 2003, este año todavía ofrece una vista espléndida. Con un pequeño telescopio se pueden ver muchos rasgos como los anillos, el gran espacio entre los anillos y tal vez aún algunas tormentas o manchas sobre el planeta.

A los miembros de la Campaña de Observación de Saturno se le proporcionan recursos, publicidad sobre la misión, pautas y técnicas de observación, así como material educativo.
'Tomamos la ciencia de la exploración espacial de la NASA y la transformamos en algo diseñado para las comunidades locales', añade Alice Wessen, directora de comunicaciones sobre el sistema solar en el JPL. 'Nuestros miembros de la Campaña de Observación de Saturno conocen sus comunidades y la NASA conoce el espacio. Juntos compartimos esta experiencia con la comunidad.'

El programa es mucho más que un espectáculo callejero. 'Acompáñennos instruyendo o en las aulas con uno de nuestros miembros que les ayudarán a planificar un acto', añade Wessen. 'Primero, localizamos al miembro de la Campaña de Observación de Saturno más cercano a su escuela. Entonces les proveemos de los materiales sobre la misión. Estas actividades están en línea con las normas nacionales educativas de ciencias y pueden ser utilizadas en las clases formales'.

Para contactar con un miembro de la Campaña de Observación de Saturno en su área visiten el sitio Web http://soc.jpl.nasa.gov/members.cfm. El sitio también tiene una aplicación en línea para los aspirantes interesados, así como las principales oportunidades de observación del planeta rodeado de un gigantesco anillo.

Para las últimas imágenes e información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.

La misión Cassini-Huygens es una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL, es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, C.C. el orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL.