Sumario: (Mayo 24, 2005): La rover marciana Opportunity está tratando de librarse de una trampa de arena, mientras que su gemela, la Spirit, ha estado ocupada encontrando nuevas pistas de una historia marciana antigua húmeda y violenta.





Basado en un reporte de NASA/JPL

aquípara agrandar la imagen. Crédito de la Imagen: NASA/JPL " width="150"> La Opportunity encontró unos aglomerados como arándanos esparcidos por las llanuras de Meridiani. Haga clic aquípara agrandar la imagen. Crédito de la Imagen: NASA/JPL

La nave de la NASA Opportunity allá en Marte, está tratando de escapar de una trampa de arena, mientras que su gemela, la Spirit, ha estado ocupada encontrando nuevas pistas de una historia marciana antigua húmeda y violenta.

'La Spirit ha encontrado finalmente el tipo de geología en la cual realmente podemos clavarle los dientes”, dijo el Dr. Steve Squyres de la Cornell University, Ithaca, N.Y. El es el director investigador de los instrumentos científicos de la robot en Marte. Según Squyres, varias capas de roca en las Colinas que está explorando la Spirit, sugieren que varios depósitos sucesivos de agua alteraron los escombros.

La Spirit, dentro del cráter marciano Gusev, tuvo que compartir el foco de atención con el drama que proporcionó la Opportunity en las planicies de Meridiani.

El robot había sufrido un atascamiento en arena suave por casi tres semanas. La tracción es muy difícil en las dunas con ondas formadas por el viento que llevó el polvo y la arena en las que cayó la Opportunity el 26 de Abril. Desde que comenzó a tratar de salir solo ha avanzado 27 centímetros (11 pulgadas) Sin el resbalamiento causado por las ruedas de la rover en la arena suelta, la Opportunity ya habría podido avanzar 48 metros.

'Si la Opportunity se libera, su próxima tarea será examinar el lugar para darle al equipo del robot una mejor comprensión de la forma como se diferencian estas ondulaciones de docenas que ha cruzado la Opportunity anteriormente de manera fácil”, dijo Jim Erickson. El es el gerente del proyecto de la Robot de Exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en Pasadena, Calif.

Clic para una imagen mayor. Crédito de la Imagen: NASA/JPL " width="150"> La Spirit exploró la geoquímica del crater Gusev. Clic para una imagen mayor. Crédito de la Imagen: NASA/JPL

Las dos naves exploradoras han trabajado bajo condiciones Marcianas muy duras, más tiempo del que se esperaba. Han estado estudiando geología en lugares opuestos de Marte por un tiempo mayor de un año desde que completasen con éxito su misión primordial de tres meses. Poco después de su descenso en Enero del 2004, la Opportunity encontró capas de rocas que mostraban evidencias geológicas de un mar ancestral poco profundo. Más de un año después, la Spirit encontró unos niveles de rocas en capas, después de andar más de 3 kilómetros y de subir en las “Colinas Columbia”.

Squyres dijo, 'En las últimas semanas, hemos salido de un estado de confusión acerca de la geología de las Colinas Columbia hasta tener una secuencia estratigráfica y una hipótesis muy consistente sobre la que trabajar respecto a la historia de estas capas”.

Durante varios meses, la Spirit trepó por un flanco de Husband Hill, el más alto de la zona. La ladera coincidía con el ángulo de las capas de rocas inferiores, lo cual las hacia difíciles de detectar. La Spirit alcanzó un punto de destino intermedio, bautizado como 'Larry's Lookout', después continuó hacia arriba de la colina y se giró para mirar hacia atrás. “Ese fue el momento crítico, cuando todo comenzó a caer en su sitio”, Squyres. 'Mirando hacia atrás en la ladera de la colina, podemos ver las capas y de repente todo comienza a tener sentido”.

La Spirit ha estado examinando rocas en una serie de afloramientos denominados Methuselah, Jibsheet y Larry's Lookout. Algunas de las rocas contienen el mineral Ilmenita, que no lo había encontrado anteriormente la Spirit. “La Ilmenita es un óxido de hierro y titanio formado durante la cristalización del magma”, dijo el Dr. Dick Morris, miembro del equipo científico del Centro Espacial Jonson de la NASA en Houston. “Su existencia es una evidencia de la diversidad en las rocas volcánicas de la región Gusev”.

Clic para una imagen mayor Crédito de la Imagen: NASA/JPL " width="150"> La robot Spirit de la Exploración de Marte de la NASA encontró esta extraña roca, denominada Olla de Oro. Los científicos están estudiando el extraño entramado de los crecimientos tipo medusa. Clic para una imagen mayor Crédito de la Imagen: NASA/JPL

Las rocas de diferentes capas comparten diferentes características de composición, altas en titanio y bajas en cromo, lo cual sugiere un origen compartido. Sin embargo, el grado en el que han sido alterados químicamente los minerales en las rocas por exposición al agua u otros procesos, varía enormemente de un afloramiento al otro. Las texturas también varían. En Methuselah, las rocas tienen láminas delgadas que han sido detectadas por el detector de objetos microscópicos de la Spirit. En Jibsheet, están formadas de granos bulbosos aglomerados. En Larry's Lookout, las rocas son compactas, con poca estructura de capas finas muy pequeñas.

'Nuestra mejor hipótesis es que estamos viendo una pila de cenizas o escombros que fue liberada explosivamente por erupción de volcanes y que se asentó en diferentes formas”, dijo Squyres. 'Podemos descartar totalmente la posibilidad de que los escombros se hayan generado por explosiones de impacto en vez de las volcánicas. Pero podemos decir, que alguna vez, Gusev fue un lugar muy violento. Sucedían grandes eventos explosivos y había agua en grandes cantidades a su alrededor”, explicó.