El Décimo Planeta

Resumen: Julio 31, 2005.- Un planeta más grande que Plutón ha sido descubierto en las regiones periféricas del Sistema Solar. El planeta es un miembro típico del Cinturón de Kuiper, pero su enorme tamaño en relación a los nueve planetas ya conocidos significa que solo puede ser clasificado como un planeta.

basado en un comunicado de Caltech

Imagen: NASA/JPL-Caltech " width="250">
Este concepto artístico muestra al planeta catalogado como 2003UB313 en los solitarios bordes de nuestro sistema solar. Nuestro Sol puede verse a la distancia. El nuevo planeta, que aún no ha sido nombrado formalmente, es al menos tan grande como Plutón y casi tres veces más lejano del Sol que Plutón. Es muy oscuro y frío. El planeta fue descubierto mediante el Telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar cerca de San Diego, California, el 8 de Enero de 2005.
Imagen: NASA/JPL-Caltech

Un planeta más grande que Plutón ha sido descubierto en las regiones periféricas del Sistema Solar mediante el Telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar, del Instituto de Tecnología de California.

El planeta es un miembro típico del Cinturón de Kuiper, pero su enorme tamaño en relación con los nueve planetas ya conocidos significa que solo puede ser clasificado como un planeta, dice Brown. Actualmente a casi 97 Unidades Astronómicas de distancia del Sol (una Unidad Astronómica equivale a la distancia entre el Sol y la Tierra), el planeta se ha convertido en el objeto conocido más lejano en el sistema solar, y el tercero más brillante de los objetos del Cinturón de Kuiper.

“Estará visible en los siguientes seis meses y actualmente se encuentra casi directamente sobre nosotros a primeras horas de la mañana, al lado Este del cielo, en la constelación de Cetus (La Ballena)”, comenta Brown, quien realizó el descubrimiento el 8 de Enero junto con sus colegas Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale.

Brown y Trujillo fotografiaron al nuevo planeta por primera vez con el Telescopio Samuel Oschin de 120 centímetros (48 pulgadas) el 31 de Octubre de 2003. Sin embargo, el objeto se encontraba tan distante, que su movimiento no fue detectado hasta que volvieron a analizar la información en enero de este año. En los últimos siete meses, los científicos han estado estudiando el planeta para estimar con mayor precisión su tamaño y su movimiento.

“Definitivamente es más grande que Plutón”, dice Brown, quien es profesor de astronomía planetaria. Los científicos pueden calcular el tamaño de un objeto del sistema solar mediante su luminosidad, al igual que se puede calcular el tamaño de un foco con solo saber su potencia en vatios. La reflectancia del planeta no se conoce aún, en otras palabras, todavía no es posible decir cuánta luz solar refleja –pero la cantidad de luz que el planeta refleja coloca un límite más bajo en su tamaño.

Imagen: Caltech " width="220">
Desde 1949 el Telescopio Samuel Oschin de 120 centímetros (48 pulgadas) ha estado trabajando calladamente para mejorar nuestra comprensión del universo. Sus exploraciones nocturnas al cielo, reintegran descubrimientos que sorprenden y causan asombro. Actualmente funciona como un telescopio robótico. La información recolectada es emitida a los astrónomos vía microondas mediante el High Performance Wireless Research and Education Network para su análisis.
Imagen: Caltech

”Incluso si refleja el ciento por ciento de la luz que le llega, sería tan grande como Plutón”, dice Brown. “Yo diría que es 1,5 veces el tamaño de Plutón, pero no estamos seguros de su tamaño final”.

“Estamos cien por ciento confiados de que hasta hoy, ése es el primer objeto más grande que Plutón descubierto en el exterior del Sistema Solar”.

La determinación de un límite superior en el tamaño del planeta, está ceñida por los resultados del Telescopio Espacial Spitzer, el cual ya ha demostrado su utilidad al estudiar la temperatura de débiles y pálidos objetos lejanos como son los cuerpos del Cinturón de Kuiper. Puesto que Spitzer no ha podido detectar el nuevo planeta, el diámetro total debe ser menor a 3,000 kilómetros, dice Brown.

Los descubridores propusieron un nombre permanente ante la Unión Astronómica Internacional y están esperando la decisión de este organismo antes de anunciar el nombre.

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