por Amir Alexander

Crédito: Instituto SETI " width="450"> Concepto artístico del Allen Telescope Array al atardecer. Crédito: Instituto SETI

Mientras la NASA estuvo involucrada en la cuestión SETI, minimizó el resto de las empresas por el recorte de sus recursos. Incluso los grupos independientes, como el Instituto SETI a menudo estaban complacidos de cavar un nicho dentro del programa en lugar de expandirse ellos mismos. Pero desde los años de la cancelación del HRMS (Búsqueda de Microondas en Alta Resolución), un amplio rango de proyectos nuevos e innovadores, tales como SETI@home y SETI óptico han evolucionado y tomado su lugar en el Sol.

Algunos de esos proyectos forman parte del trabajo de la Liga SETI. Compuesta de casi 1300 entusiastas, la Liga está trabajando para implantar una red de observadores aficionados de SETI, cada uno haciendo funcionar su propio disco de radio. Finalmente la Liga SETI espera tener no menos de 5000 estaciones de observación SETI a través del mundo. Con poco más de 100 observadores hasta hoy, la aventura, conocida como Proyecto Argus, aún tiene un largo camino por recorrer. La Liga SETI está también trabajando en establecer un conjunto de discos de radio al norte de New Jersey, al que llaman “Array2k”. Cuando esté terminado, el conjunto formará un nuevo tipo de radiotelescopio y estará dedicado exclusivamente a SETI.

Uno de los proyectos mejores financiados y más prometedores para el futuro de SETI es el Allen Telescope Array, que será construido en el Observatorio Hat Creed en las montañas Cascade al norte de California. El conjunto Allen es una empresa conjunta de la Universidad de Berkeley en California y el Instituto SETI, y está rubricado por una donación de 25 millones de dólares del fundador de Microsoft Paul Allen. 350 discos de radio, de casi 6 metros (20 pies) de diámetro cada uno, integrarán el conjunto cuando esté terminado, otorgando un área de recepción más grande que un disco de 100 metros.

El conjunto Allen representa un verdadero avance para SETI. Como observatorio dedicado, los observadores de SETI lo utilizarán todo el año para buscar señales extraterrestres, en comparación a las varias semanas que se otorgaban cada año al Proyecto Phoenix en Arecibo. Además, por estar compuesto de cientos de discos separados, el conjunto puede ser dirigido a varios puntos del cielo al mismo tiempo, y por lo tanto escuchar señales desde varias estrellas simultáneamente. La última tecnología permitirá al conjunto cubrir una banda de frecuencia de 9 gigahertz de amplitud, tres veces más amplia que el Proyecto Phoenix, que explora la banda más ancha de cualquier búsqueda actual. Todo esto representa un salto cualitativo en la capacidad de búsquedas SETI, e incrementa las oportunidades de detectar una “verdadera” señal varias veces.

Los investigadores SETI sufrieron un severo golpe con la cancelación del programa de la NASA en 1993, pero gracias al liderazgo del Instituto SETI y The Planetary Society se recuperaron rápidamente. Aunque la imperiosa escala de recursos ya no está disponible a través de la NASA, los programas SETI están también libres de la política y de los riesgos del financiamiento que conlleva depender de los fondos del gobierno. SETI después de NASA es quizás una empresa más pequeña, pero es también más diversa, más ampliamente aceptada en instituciones académicas alrededor del mundo, y – como ha demostrado el fenomenal éxito de SETI@home -- notablemente más popular con el público en general. Con una base más ancha y un encanto más amplio, en la actualidad SETI es una empresa más viable que nunca. Y aunque todavía no se ha detectado ninguna señal extraterrestre, aún arde la esperanza y la búsqueda continúa…

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Capítulos anteriores:

Parte I - Una señal de las estrellas
Parte II - El momento del nacimiento de SETI
Parte III - Una base para SETI
Parte IV - Los orígenes del proyecto OZMA
Parte V - Proyecto OZMA: la búsqueda
Parte VI - El encuentro de los Delfines en Green Bank
Parte VII - El Nacimiento de la Ecuación de Drake
Parte VIII - Las Nuevas Búsquedas
Parte IX - OZPA – Una Búsqueda Escéptica
Parte X - Wow!
Parte XI - Llega la NASA
Parte XII - SETI va a Washington
Parte XIII - SETI Después de la NASA