Resumen: Enero 06, 2005.- Investigadores británicos han desarrollado un método astuto para la búsqueda de antiguos agujeros de ozono y su relación con las extinciones masivas: medir los restos de los pigmentos absorbentes de ultravioleta-B que las antiguas plantas dejaron en sus esporas y polen fosilizados.
Basado en un informe de GSA
Crédito: NASA
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Agujero antártico de ozono. No solamente como uno de los lugares más fríos y áridos del planeta, los niveles de radiación en aumento a causa de la disminución del ozono hacen del polo sur un lugar aún más inhóspito para la vida.
Crédito: NASA
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Investigadores británicos han obtenido un método astuto para la búsqueda de antiguos agujeros de ozono y su relación con las extinciones masivas: medir los restos de los pigmentos absorbentes de ultravioleta-B que las antiguas plantas dejaron en sus esporas y polen fosilizados.
Para desarrollar su idea, el investigador Barry Lomax y sus colegas de la Universidad de Sheffield y de otras instituciones principales del Reino Unido analizaron las esporas guardadas en la colección de la Inspección Antártica Británica de la isla de Georgia del Sur, un territorio británico en la lejana esquina sudoeste del océano Atlántico. Descubrieron que desde la década de 1960, las esporas de las plantas vivientes han mostrado un incremento de tres veces en la concentración de los pigmentos absorbentes de UV-B para protegerse contra la disminución del 14% del ozono estratosférico, dice Lomax.
“Inicialmente habíamos estado investigando si las plantas de significación paleobotánica son capaces de adaptarse a cambios en la radiación UV-B”, dijo Lomax. En particular, estudiaron la respuesta UV-B en el musgo Lycopodium magellanicum, un nativo de la isla de Georgia del Sur.
“Ahora que se ha establecido ésto, estamos investigando posibles cambios en el flujo terrestre de UV-B durante el límite Pérmico-Triásico (hace 251 millones de años)”, dijo Lomax. El límite marca la mayor extinción masiva de la historia terrestre y coincide también con la mayor erupción de lava y de gases potencialmente destructores de ozono: las Trampas Siberianas.
Los últimos resultados de este trabajo en marcha fueron presentados por Lomax el miércoles 10 de agosto de 2005 en Procesos del Sistema Tierra 2, un encuentro co-convocado por la Sociedad Geológica y la Asociación Geológica de Canadá en Calgary, Alberta, Canadá.
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Comparison of Mars, Venus and Earth in water bands, showing the clear presence of water on Earth uniquely Credit: NASA Workshop, Pale Blue Dot
Comparación de Marte, Venus y la Tierra en las bandas del agua, mostrando la clara presencia de ésta únicamente en la Tierra.
Crédito: NASA Workshop, Pale Blue Dot
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El aumento moderno de UV-B en Georgia del Sur es el resultado directo de la destrucción de primavera del ozono de la estratósfera en las latitudes altas causada por la liberación de los clorofluorocarbonos (CFCs) de producción humana. La situación puede haber sido la misma hace 250 millones de años, excepto que los anteriores productos químicos destructores de ozono provenían de la misma Tierra.
“Las erupciones volcánicas pueden emitir gases como el cloruro y el bromuro que son capaces de destruir el ozono”, dijo Lomax. El calentamiento de las rocas cerca de los flujos volcánicos de las Trampas Siberianas pudo también haber liberado un gran espectro de organohalógenos que se cree son dañinos para el ozono, dijo.
El próximo paso será la búsqueda de los restos químicos de los pigmentos vegetales en las esporas y el polen fosilizados. “Los pigmentos se descomponen para formar compuestos que son estables a lo largo del tiempo geológico”, dijo Lomax, “de modo que si las muestras no han estado sometidas a grandes cantidades de calor, la firma debería estar presente”.
La investigación es financiada por el Consejo de Investigación del Medioambiente Natural del Reino Unido, con la meta específica de hallar un modo de medir los antiguos niveles de UV-B combinando investigaciones experimentales y paleobotánicas.
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