por Amir Alexander

Solo semanas después de que los científicos descubrieron un posible décimo planeta en el Sistema Solar, un grupo distinto de astrónomos anunciaron el descubrimiento de otro objeto asombroso: un mismísimo asteroide con un pequeño “sistema solar” propio. 87 Sylvia, uno de los mas grandes asteroides que orbitan al Sol entre Marte y Júpiter, parece tener compañía; dos lunas, de unos cuantos kilómetros de diámetro, que lo orbitan de manera regular a lo largo de su plano ecuatorial. Esto hace del 87 Sylvia el primer asteroide “triple” descubierto.

El descubrimiento fue anunciado en la edición del 11 de Agosto de la revista Nature por los astrónomos Franck Marchis de U.C. Berkeley y Pascal Deschamp, Daniel Hestroffer, y Jerome Berthier del Observatorio de Paris. “El hombre ha estado buscando sistemas de asteroides múltiples por mucho tiempo” dice Marchis; “apenas puedo creer que hayamos encontramos uno”.

Marchis y sus colegas hicieron su descubrimiento con el telescopio de 8 metros (Yepun) del Observatorio Sur Europeo del Telescopio Muy Grande en el Cerro Paranal en Chile, utilizando el sistema de Ópticas Adaptables para compensar la interferencia atmosférica. Las imágenes del asteroide fueron grabadas en la cámara digital de infrarrojo altamente sensible del telescopio.

Mientras que el anuncio hecho esta semana señala el descubrimiento del primer asteroide conocido en tener dos lunas, los asteroides con una luna se han hecho bastante cuantiosos en años recientes. Se sabía que el mismo 87 Sylvia tenía un acompañante desde el descubrimiento de su primera luna en 2001. Esto lo hacia uno de los cerca de 60 “asteroides dobles” conocidos desparramados entre la distinta población de asteroides del Sistema Solar. El descubrimiento de que el asteroide tenía otra luna se hizo en Marzo de 2005, cuando Marchis envío información recolectada el año anterior por el Telescopio Muy Grande a su colega parisino Deschamp. “¿87 Sylvia es un asteroide triple?” respondió rápidamente Deschamps. Y efectivamente – en varías de las imágenes del Telescopio Muy Grande, apenas perceptible, pero indudablemente ahí, estaba la segunda luna de 87 Sylvia.

87 Sylvia, fue llamado así en honor a Rhea Sylvia, personaje de la mitología romana, así que es natural que sus dos lunas se llamen como los dos hijos de Rhea Sylvia – Rómulo y Remo, los fundadores de Roma. Sin embargo, pesar de sus nombres impresionantes, las gemelas son pequeñas: Rómulo tiene casi 18 kilómetros (11 millas) de diámetro, y Remo es aún más pequeña, con 7 kilómetros (4.5 millas) de un extremo al otro. Rómulo, descubierta (aunque no recibió nombre) en 2001, orbita el asteroide principal cada 87.6 horas a una distancia promedio de 1360 kilómetros (850 millas): Remo, cuyo descubrimiento hizo de 87 Sylvia el primer asteroide triple, completa una orbita cada 33 horas a una distancia promedio de 710 kilómetros (450 millas). Ambas lunas giran alrededor del asteroide en una dirección “progrado”, esto es en la misma dirección en la que el asteroide se mueve alrededor del Sol. Sus órbitas son casi circulares y cercanas al plano ecuatorial de 87 Sylvia.

Todo esto provee a los científicos de una gran cantidad de información sobre 87 Sylvia y sus acompañantes. Medido desde la Tierra, el asteroide principal tiene un diámetro de alrededor de 280 kilómetros (175 millas). Dado que las orbitas de las lunas determinan la masa exacta del asteroide, Marchis y sus amigos pueden ya calcular su densidad. Esta resulto ser de solo 1.2 gramos por centímetro cúbico, lo cual sugiere a los astrónomos que 87 Sylvia probablemente es un asteroide del tipo “pila de escombros” – un conglomerado de hielo y escombros desordenado y suelto. “Podría tener hasta un 60% de espacios huecos” dijo Daniel Herstoffer, un miembro del equipo descubridor.

El conocer la estructura del asteroide también pudiera ayudar a los astrónomos a determinar el historial del primer asteroide triple. De acuerdo a Marchis y sus colegas, el 87 Sylvia probablemente se formo cuando un asteroide ancestral colisionó con otro y se desintegro debido al impacto. A través del tiempo los desechos del impacto se fueron agregando gradualmente hasta formar la pila de desechos sueltos del asteroide actual. Las dos lunas, Remo y Rómulo, probablemente sean pedazos de desechos restantes de una colisión ancestral, que después fueron recapturados por el asteroide recién formado. El hecho de que las lunas se mueven en una órbita circular progrado, cercanas al plano ecuatorial del asteroide, tiende también a sostener este argumento.

Asombrosamente, en el lapso de unas semanas los astrónomos han anunciado 2 grandes descubrimientos de objetos nunca antes vistos en nuestro Sistema Solar. Eso, sin duda, es solo el comienzo. Parece que apenas estamos empezando a conocer lo que se encuentra en nuestro propio traspatio cósmico.