Por Personal de noticias del Instituto Astrobiológico

Imagina descubrir ocho nuevos mundos fuera de nuestro sistema solar mientras el resto del mundo está de vacaciones de verano. Mira lo que hay mas allá de este planeta, gracias a la Universidad de Tejas en el Observatorio Austin´s McDonald y al Observatorio Europeo del Sur.|

Imagina un único mes en el que ocho nuevos mundos fuera de nuestro sistema solar podrían ser descubiertos. Este verano dos descubrimientos diferentes fueron anunciados por la Universidad de Tejas en el Observatorio Austin´s McDonald y por el Observatorio Europeo del Sur, incrementando por encima de 50 la cuenta de planetas candidatos a investigar en futuros estudios.

Un grupo de astrónomos en el Observatorio McDonald descubrió un planeta en órbita alrededor de la estrella Epsilon Eridani, un sistema solar a tan solo 10,5 años luz de la Tierra. En términos relativos, esta estrella es un vecino cercano, siendo la décima estrella más próxima a nuestro Sol. Epsilon Eridani es la quinta estrella más brillante de la constelación Eridanus, y es suficientemente brillante como para ser observada a simple vista. El planeta que orbita Epsilon Eridani tiene un periodo orbital de aproximadamente el 60 por cierto del de Júpiter. Se trata del mayor periodo orbital de todos los planetas extrasolares descubiertos hasta el momento.

En nuestro propio sistema solar, Júpiter ejerce un fuerte tirón gravitatorio que sirve como barrera protectora, impidiendo a muchos asteroides que choquen contra la tierra. Los astrobiólogos creen que la gravedad de Júpiter desempeñó un papel importante en el desarrollo de la vida en la Tierra; por esa razón, el descubrimiento de este nuevo planeta – bastante similar a Júpiter en muchos aspectos – ha llevado a una cierta especulación de que un planeta tipo Tierra pudiera existir en el sistema solar Epsilon Eridani. Sin embargo, debido a que la órbita del planeta es mucho más elíptica y excéntrica que la órbita de Júpiter, la posible existencia de un planeta tipo Tierra en ese sistema parece poco probable.

“Detectar un planeta orbitando Epsilon Eridani – una estrella muy similar a nuestro Sol y a solo 3,22 pársec de la Tierra – es como encontrar un planeta en nuestro propio patio, figurativamente hablando,” dijo el Dr. William D. Cochran, un científico investigador en McDonald y en el Departamento de Astronomía de la UT Austin’s. “No sólo es un planeta cercano, sino que también está a una distancia de 478 millones de kilómetros (o 297 millones de millas) de su estrella – aproximadamente la distancia desde el Sol al cinturón de asteroides en nuestro sistema solar.”

El Observatorio Europeo del Sur (ESO) anunció el descubrimiento de siete nuevos planetas extrasolares. Dos de esos planetas están orbitando la misma estrella: HD 83443. Es tan solo en segundo sistema multiplanetario descubierto hasta ahora (el primero fue un sistema de tres planetas orbitando la estrella Upsilon Andromedae). Uno de los planetas en este sistema es un poco más masivo que Saturno (1,17 veces la masa de Saturno), mientras que la masa del otro es la mitad de la de Saturno. Este segundo planeta es el menor planeta extrasolar encontrado hasta la época. Ambos planetas orbitan cerca de su estrella en una órbita excéntrica pero estable.

Los otros cinco planetas descubiertos son todos gigantes gaseosos como Júpiter. El nombre de su estrella y las masas de los respectivos planetas son los siguientes:

HD 6434 con 4,8 veces la masa de Júpiter
HD 19994 – 2,0 veces la masa de Júpiter
HD 92788 – 3,8 veces la masa de Júpiter
HD 121504 – 0,89 veces la masa de Júpiter
HD 190228 con 5,0 veces la masa de Júpiter

Estos planetas similares a Júpiter son el “Santo Grial” de las búsquedas planetarias, dijo Alan Boss de la Institución Carnegie de Washington y el Instituto Astrobiológico de la NASA. Estrellas con mundos tipo Júpiter en órbitas tipo Júpiter serian lugares idóneos para buscar por planetas más pequeños del tipo de la Tierra en órbitas donde pudiera existir vida. Pero la mayoría de los candidatos anunciados por los equipos del Observatorio McDonald/ESO se cree que orbitan demasiado cerca de sus estrellas como para ser capaces de albergar vida.

Estos descubrimientos recientes aumentan el número de sistemas planetarios conocidos alrededor de estrellas de la secuencia principal (incluido nuestro propio sistema solar) a 47. En total, estos sistemas cuentan con al menos 59 planetas.

¿Cómo sigue la historia?

Futuros proyectos para la búsqueda de mundos extrasolares incluyen la Misión de Interferometría Espacial de la NASA (NASA’s Space Interferometry Mission), que espera ser lanzada en el 2005. Este satélite estará mejor capacitado para detectar los movimientos de estrella lejanas. En el 2011, la NASA espera lanzar la misión Terrestrial Planet Finder – TPF – (Buscador de Planetas Terrestres), que buscaría luz reflejada en planetas lejanos, algunos incluso tan pequeños como la Tierra.

TPF también podrá determinar la temperatura de un planeta lejano y la composición de su atmósfera. De esta forma, podría proporcionar la primera evidencia importante de vida mas allá del Sistema Solar, un objetivo primordial de la investigación astrobiológica. Varios miembros del Instituto Astrobiológico de la NASA forman parte del Grupo de Trabajo Científico TPF, que proporciona datos sobre los objetivos científicos y el diseño de la nave espacial.

Investigadores de Mc Donald en el equipo incluían al Dr. William Cochran, Dr. Artie P. Hatzes y Barbara McArthur. Trabajaron junto con Dr. Gordon Walker y Bruce Campbell, Universidad de British Columbia; Dr. Alan Irwin, Universidad de Victoria; Dr. Sallie Baliunas, Centro de Astrofísicas de Harvard-Smithsonian; Dr. Martin Kuerster y Dr. Michel Endl, Observatorio Europeo del Sur; Dr. Geoffrey Marcy, Universidad de California, Berkeley; Dr. Paul Butler, Institución Carnegie de Washington: Stephenson Yang, Universidad de Victoria; y Sebastian Els, Grupo del Observatorio Europeo del Sur.