Una concepción artística del Objeto del Cinturón de Kuiper 2002 LM60, también conocido como Quaoar. [más]

Los astrónomos lo han apodado 'Quaoar' (pronunciado kwa-whar) como a un a dios de los Nativos Americanos. Yace un billón de kilómetros más allá de Plutón y se mueve alrededor del Sol cada 288 años en un círculo casi perfecto. Hasta hace poco solo era un curioso punto de luz.

Eso es todo lo que los astrónomos podían ver cuando lo descubrieron en pasado Junio usando un a telescopio terrestre.Pero ahora es un mundo. El Telescopio Espacial Hubble de NASA ha medido Quaoar y encontraron que tenía 1300 km de diámetro. Esto es aproximadamente 400 km más ancho que el mayor asteroide del cinturón principal (Ceres) y más de la mitad del diámetro del mismo Plutón. De hecho, es el objeto de mayor tamaño visto en el Sistema Solar desde el descubrimiento de Plutón hace 72 años.|

Quaoar es mayor en volumen que todos los asteroides conocidos combinados. Los investigadores sospechan que está hecho mayormente de hielos de baja densidad mezclados con roca, no muy distinto de la formación de un cometa. De ser así, la masa de Quaoar es probablemente un tercio del cinturón de asteroides.

Michael Brown y Chadwick Trujillo del Instituto de Tecnología California, Pasadena, Calif. están informando sobre estos hallazgos hoy en el 34º encuentro anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Birmingham, Ala.

Anteriormente este año, Trujillo y Brown usaron el telescopio de 48 pulgadas (1,20 metros) de Palomar para descubrir Quaoar como un objeto de magnitud 18.5 progresando a través de la constelación de verano Ofiuco. Aunque Quaoar era relativamente brillante (para los débiles estándares de objetos tan distantes) su diámetro era demasiado pequeño para la resolución del telescopio de Palomar.

Brown hizo un seguimiento de su descubrimiento usando el Telescopio Espacial Hubble. La nueva Cámara Avanzada para Reconocimientos del Hubble reveló el verdadero tamaño angular del objeto de 40 milisegundos de arco, correspondiendo a un diámetro de aproximadamente 800 millas (1300 kilómetros). Solo Hubble tiene la agudeza necesaria realmente para resolver el diámetro de un mundo tal distante.

Tamaño de Quaoar comparado con la Tierra, la Luna terrestre y Plutón. [más]

Como el planeta Plutón, Quaoar mora en el Cinturón de Kuiper, un campo de restos helados de cuerpos cometarios extendiéndose 5 billones de kilómetros más allá de la órbita de Neptuno. En la pasada década más de 500 cuerpos helados –Objetos del Cinturón de Kuiper o “KBOs” (Kuiper-Belt Object) para acortar – han sido descubiertos allí. Con alguna excepción todos han sido significativamente más pequeños que Plutón.

Esta imagen actual del Hubble de Quaoar es la suma de dieciseis exposiciones separadas realizadas con la nueva Cámara Avanzada para Reconocimientos del Hubble. [más]

Los anteriores records los ostentaban un KBO llamado Varuna, y un objeto llamado 2002 AW197, de aproximadamente 540 millas de diámetro (900 kilómetros). Estos diámetros fueron deducidos midiendo la temperatura de los objetos y calculando un tamaño basado en suposiciones sobre la reflectividad de los KBOs. Tales estimaciones son menos exactas que las medidas directas del Hubble.

Quaoar (también conocido como 2002 LM60) no ha sido nombrado oficialmente aún. Es demasiado nuevo. La Unión Astronómica Internacional tendrá la decisión final. Trujillo y Brown sugirieron 'Quaoar', el dios de la creación de la tribu Nativa Americana de los Tongva -- los originales habitantes de la cuenca de Los Angeles donde está situado Caltech. De acuerdo con la leyenda, Quaoar 'bajó del cielo; y, tras reducir el caos al orden, colocó el mundo en la espalda de siete gigantes. Entonces creó los animales, y la humanidad'.

Con el tiempo, predice Brown, se encontrarán KBOs incluso mayores que Quaoar, y Hubble será de incalculable valor para realizar observaciones de seguimiento para precisar su tamaño. Mientras tanto, Quaoar es el poseedor del record – un tentador destello para tal vez mayores cosas por llegar.

Nota del Editor: Plutón es ambas cosas un planeta y un miembro del Cinturón de Kuiper. Quaoar es meramente un KBO. Es demasiado pequeño para merecer de forma automática la categoría de planeta. Si pregunta a una docena de astrónomos que tamaño debería tener para ser considerado un planeta, podrías obtener una docena de distintas respuestas. La definición de planetas es un tema de animado debate y el tamaño es solo uno de los factores. Por ahora, el Sistema Solar tiene 9 planetas. Quaoar no es el décimo. Es, no obstante, un impresionante e intrigante nuevo mundo.