Reconstrucción del crecimiento de Baltimore, Maryland, durante los últimos 200 años. El U.S. GEOLOGICAL SURVEY (Reconocimiento Geológico de los Estados Unidos) utilizó los registros históricos y la información del satélite Landsat para crear esta secuencia. Cortesía de USGS.

Mientras que la tecnología espacial nacía de forma espectacular durante las décadas de 1950 y 1960 y los visionarios predecían el desarrollo de colonias humanas en el espacio, otra clase de colonia humana se estaba desarrollando rápidamente – ¡aquí en la Tierra!

Era el amanecer del barrio moderno, una época de prosperidad post-guerra donde las viviendas surgían como los hongos después de la lluvia.

Ahora, medio siglo después, entendemos que muchos de los problemas ambientales vienen de la mano de la expansión de las ciudades: la fragmentación y destrucción del hábitat de la vida salvaje, por ejemplo, y la descarga de agua contaminada en arroyos y lagos.

La tecnología espacial emergente de los 50s creció junto con nuestras ciudades. Mientras lee este artículo, docenas de satélites de alta tecnología giran alrededor de nuestro planeta, juntando terabytes de información científica sobre el medio ambiente. Esta información proporciona un “panorama completo” de los efectos de la expansión urbana.

Desafortunadamente, muchos planificadores de ciudad aún no tienen acceso a este panorama completo.|

“Actualmente no hay un buen sistema punta a punta para hacer llegar la información satelital útil sobre los impactos del crecimiento urbano a manos de los encargados de tomar las decisiones locales”, dice Chet Arnold, sub-director del Centro para la Educación y la Investigación del uso de la Tierra en la Universidad de Connecticut (Uconn). Pero él y sus colegas de la Uconn están trabajando con la NASA para cambiar eso. Comenzaron un proyecto denominado NAUTILIUS para brindar a los planificadores de ciudades información satelital rápida y en forma tal que pueda ser comprendida por los no científicos.

Durante este taller “NEMO” en East Haddam, Connecticut, los funcionarios a cargo de la planificación de la ciudad presenciaron una demostración acerca de cómo comprender y hacer uso de la información satelital al momento de la toma de decisiones sobre el uso de la tierra.

“NAUTILIUS es uno de los siete Centros Regionales de Aplicación de la Ciencia de la Tierra (o RESACs – por sus siglas en inglés) en el país fundados por la NASA”, comentó Rodney McKellip, administrador del programa RESAC en el Centro Espacial Stennis en Mississippi. ¿Por qué la NASA? La Empresa de la Ciencia de la Tierra de la NASA es responsable de muchos de los satélites que orbitan la tierra y son utilizados para llevar a cabo las misiones de la NASA con el fin de comprender y proteger nuestro planeta. “RESAC tuvo su origen en 1998”, continua McKellip, “como medio para llevar información científica vital de la Tierra a manos de aquellas personas encargadas de tomar decisiones locales y regionales.”

Actualmente, el equipo NAUTILIUS está desarrollando sus herramientas detectoras a control remoto en cuatro regiones de pruebas en Connecticut, Massachussets, Maine y New Jersey. Los funcionarios públicos locales de esas regiones hacen conocer sus necesidades de información, y los científicos aprenden a amoldar la información satelital a esas necesidades: mapas con códigos de colores, por ejemplo, o animaciones con intervalos prefijados.

Debido a que los seres humanos son tan visuales, dichos gráficos pueden comunicar mucha información compleja de una forma rápida e intuitiva. El simple hecho de mirar una animación que abarca un período de 30 años y que muestra a su ciudad rápidamente devorando el paisaje puede ser una importante experiencia de toma de conciencia.

“Estábamos todos sentados allí un tanto atónitos”, cuenta Christine Nelson, rememorando la primera vez que ella y otros funcionarios municipales miraron las animaciones del crecimiento histórico de la ciudad. Nelson, directora del departamento del uso de la tierra de la ciudad Old Saybrook, Connecticut, participó en un programa Uconn relacionado denominado Educación sobre contaminación no específica a funcionarios municipales (Nonpoint Education for Municipal Officials - NEMO).

Esta imagen ficticia tridimensional de Hartford, Connecticut está basada en información satelital y en alzado [más información].

El registro satelital da un panorama certero del pasado, pero ¿y el futuro? Después de todo, son las consecuencias futuras del uso de la tierra lo que tienen que mirar los planificadores de ciudad.

Una de las herramientas que están utilizando los investigadores del programa NAUTILIUS es como una “bola de cristal” computarizada. Es un paquete de software llamado Community Viz (basado en el programa comercial de visualización de mapas Arc View) que permite a los planificadores de ciudad prever un futuro hipotético de su ciudad, asumiendo que crecerá conforme con los patrones de urbanización actuales. Pueden observar mapas simples, con codificación por colores para los impactos ambientales o pueden “sobrevolar” un mapa tridimensional fotorealístico de su futura ciudad para tener una visión más visceral de las cosas venideras. Más importante, les permite hacer cambios y ver el desarrollo probable de distintos patrones de crecimiento.

Técnicas más sofisticadas pueden extraer todo tipo de cifras útiles de la información satelital: estimaciones de la degradación de la calidad del agua debido al desarrollo, por ejemplo. Números duros como estos son cruciales para realizar y justificar las severas decisiones que deben enfrentar los funcionarios públicos.

En las ciudades que participan en los proyectos piloto NEMO y NAUTILUS estas formas accesibles de información satelital ya han tenido un impacto en la toma de decisión.

Esta foto aérea de un nuevo desarrollo de viviendas muestra cómo comienza la fragmentación de los bosques. [más]

Nelson ofrece esta anécdota sobre su propia ciudad Old Saybrook. “Al utilizar estas nuevas herramientas basadas en la tecnología satelital, la comisión de planificación se dio cuenta recientemente de que enormes extensiones de bosque sin fragmentar serían intercaladas con rutas pavimentadas a medida que el desarrollo residencial aumentaba en el sector nordeste de la ciudad relativamente subdesarrollado”.

Esta “fragmentación de los bosques” puede ocasionar problemas. “La fragmentación de los bosques sucede cuando se dividen bosques grandes y continuos en bloques más pequeños, ya sea por una ruta, para la agricultura, urbanización, u otro desarrollo del hombre”, explica Arnold. “El aumento de la fragmentación debido al desarrollo urbano representa un peligro para la biodiversidad principalmente para las poblaciones animales, ya que sus hábitats son fraccionados (fragmentados) en porciones cada vez más pequeñas”.

A fin de evitar estos problemas en las cercanías de la ciudad Old Saybrook, “la comisión de planificación (basándose en la información satelital) está encabezando modificaciones al plan integral de normas de política edilicia”, comentó Nelson.

Este mapa NAUTILIUS de Old Saybrook, Connecticut, tiene un código de colores que muestra el porcentaje de terreno ocupado por superficies impermeables (como es el pavimento y los techos) actualmente (izquierda) y en el futuro (derecha) si se desarrollan completamente los patrones edilicios actuales. Distintas investigaciones demostraron que más del 25% de la superficie impermeable (en rojo) en un área perjudica en forma significativa las vías fluviales locales.

Juntar toda la información de estos mapas significa también ir al meollo de la cuestión técnica. Hay docenas de satélites que observan la Tierra: Terra, Aqua, Landsat, SPOT e IKONOS, por ejemplo. Cada uno de ellos tiene sus instrumentos científicos. ¿Qué información debe utilizar el sistema NAUTILUS? ¿Y de qué manera el informe satelital de 30 años – extraído de una serie de satélites con diferentes características - se puede integrar en un informe consistente de cambios en el terreno durante ese período?

El programa NAUTILUS está resolviendo estos puntos para que los planificadores urbanos no tengan que hacerlo. Si el proyecto es un éxito, otras ciudades prontamente se sumarán a Old Saybrook en la utilización de satélites para comprender mejor el impacto ambiental de las “colonias” humanas en expansión aquí en la Tierra.