La conferencia 'Construir la Comunidad: El surgimiento de la Profesión de Educación y Comunicaciones Públicas” comenzó hoy en Tucson, Arizona. Esta es la 117ava. Reunión anual de la Sociedad Astronómica del Pacífico, una organización mundial dedicada a mejorar el entendimiento, apreciación y gusto por la astronomía. Tenemos a más de 350 personas creativas aquí en la conferencia. Connie Blackwood, Directora de Educación y Comunicación al público en la Asociación de Universidades sobre la Investigación Espacial, dijo: “estoy aquí para conocer a mucha gente con quienes he deseado hablar. Estoy ansiosa por aprender más acerca de otros programas de EPO y hacer conexiones con profesionales de dicha enseñanza. Al igual que otros asistentes, he hablado con Yaël Nazé un astrónomo y educador del Instituto de Astrofísica y Geofísica (Institut d'Astrophysciqué et Geophysiqué), de Lieja, Bélgica, quien vino para compartir las experiencias y experimentos sobre EPO (Educación y Comunicación al público)”.

Esta es una experiencia internacional con gente representando a 9 países y a 34 estados. 'El registro para esta reunión ha excedido en mucho nuestras expectativas. Esto habla de la importancia que todos estos grupos le dan a la educación científica y a sus alcances (EPO)”, dijo Katy Garmany, la anterior presidenta de ASP y científica de EPO en el observatorio astronómico óptica nacional (NOAO) en Tucson que es donde operan el Kitt Peak.

Hoy día, ASP es ampliamente conocido tanto por su liderazgo en educación astronómica y divulgación como por sus servicios a astrónomos profesionales. Los miembros de ASP cubren el espectro del interés público sobre astronomía desde astrónomos amateurs, estudiantes, profesores y familias hasta investigadores profesionales y científicos espaciales. ASP es una de las pocas organizaciones que conjunta un amplio contenido con la meta de aprender y compartir la astronomía.

Aunque hay donantes privados que han hecho y continúan haciendo contribuciones muy significativas (como las de Paul Allen para el conjunto que será el Allen Telescope Array), la NASA y la NSF con fondos federales, apoyan la mayor parte de la investigación astronómica en los Estados Unidos. Más allá de la publicación de los resultados de las investigaciones para la comunidad científica, la NASA, la NSF y los donantes privados valorar el mantener al público enterado de sus logros científicos, técnicos y de ingeniería. Prácticamente, esto se ha logrado a base de un equipo de profesionales en EPO que forman equipo con las misiones espaciales, observatorios y programas de investigación para desarrollar e implementar programas de comunicación y alcance públicos. Colaboran con escuelas, museos, planetarios, clubs amateurs de astronomía, colegios y universidades, al igual que con diversas variedades de medios para aprender y enseñar astronomía. El Dr. Donald Walter, de la Universidad South Carolina State en Orangeburg, dijo: 'Vine para formar una red de gente de EPO y trabajar en colaboraciones futuras con esta gente”. La SCSU es históricamente una Universidad de Negros que ha estado trabajando con la NASA durante diez años para inclinar a más gente sub-representada hacia la ciencia y las carreras tecnológicas. Un artículo en la revista “Physics Today” de este mes, presenta las programas de física y de ciencia espacial.

La conferencia de este año se enfoca en el crecimiento de la profesión de EPO. El Presidente de ASP, Dennis Schatz, Vicepresidente de Educación en el Pacific Science Center en Seattle, WA, dijo: 'Esta conferencia es muy interesante porque reúne a una amplia comunidad de EPO’s para reflejar lo que hacemos. Nos estamos enfocando en lo que se necesita conocer y hacer para llevar a cabo nuestros trabajos de la mejor manera. ¿Cuáles son las cosas que nos ayudarán a avanzar la profesión? Esta reunión es muy significativa ya que seguramente es la primera que tiene este enfoque. Con el liderazgo de ASP, nos estamos moviendo en la dirección para continuar el desarrollo en la próxima convención en STScI en Baltimore el año entrante. Estamos aprendiendo de gente fuera de los campos de astronomía y educación.

La profesión de EPO cruza fronteras. Es parte de misiones espaciales, de observatorios en tierra y en el aire, centros de ciencia y museos, planetarios e instituciones educacionales. Los profesionales de EPO – educadores sobre astronomía – se encuentran aquí provenientes de más de 195 organizaciones diferentes. Vivian Hoette del Yerkes Observatory, Universidad de Chicago, está aquí “para trabajar con mis colegas, para construir equipos de colaboración e impulsar redes de comunicación, más que estar simplemente en una conferencia para conocerse, sino para enfocar y diseminar información de forma directa al público. ¡Esta es una oportunidad excelente!”.

Los futuros dirigentes de EPO también se encuentran aquí. Andy Shaner, estudiante graduada de la cercana Universidad de Arizona y miembro del programa EPO de la Misión Phoenix de la NASA, se encuentra aquí para “conocer a muchos profesionales nuevos de EPO y para divulgar sobre la evaluación del programa que estamos llevando a cabo para el Phoenix EPO”. Shaner está buscando su maestría (PhD) en investigación conceptual de la educación de Astronomía y Física, CAPER por sus siglas en ingles (Conceptual Astronomy and Physics Education Research) del programa en el Observatorio Steward trabajando con Tim Slater de la Universidad de Arizona.

Theresa Roelofsen enseña astronomía en la escuela Bassick High School a un grupo combinado de estudiantes urbanos y suburbanos de Bridgeport CT. Ella opera un observatorio dentro de la escuela y es una del selecto grupo de profesores americanos que tiene asignado un tiempo en el telescopio espacial Spitzer. Ella irá después a la JPL para llevar a cabo sus observaciones, llevando datos científicos reales de regreso a su escuela a un continente de distancia.

El tema de EPO atrajo a otros profesionales de la ciencia. Michele Bahr, del Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI) quien encabezó un EPO en el Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, MA, vino porque ella está “interesada en como puede realmente llegar hacia más gente. Mi experiencia personal ha sido muy reducida y quise obtener una experiencia más amplia. Quise ver conocer a personas de otras organizaciones”. Bahr acaba de regresar de sus vacaciones en Yellowstone donde pudo ver las señales desarrolladas por el NAI explicando el tema de los microbios en acción en las fuentes termales. Astrobiología en acción.

Anita Krishnamurthi dijo que ella fue “para encontrar a la gente de mi comunidad, para interactuar con nuevas personas y para integrarme y atender a todas las fascinantes sesiones informativas”. Anita prepara las propuestas y los fondos de muchos de los programas de la junta directiva de la Misión Científica de EPO. Al igual que Anita, de igual manera yo estoy viendo de trabajar en equipo, construir nuevas colaboraciones y aprender de mis colegas en el EPO. Hasta el momento, ha sido una reunión sumamente interesante y productiva.

El ASP y el Instituto SETI colaboran para llevar el programa de educación y alcance al público del Observatorio Estratosférico para Astronomía de Infrarrojos de la NASA (SOFIA) y están esperando para compartir la astronomía de infrarrojos con el público.