Resumen (6 de septiembre de 2005): Los científicos de Cassini han descubierto una reserva inesperada de nubes merodeando en las profundidades de la complicada atmósfera de Saturno.






Basado en un informe de la NASA/JPL

Los científicos de Cassini han descubierto una reserva inesperada de nubes merodeando en las profundidades de la complicada atmósfera de Saturno.

“A diferencia de los nebulosos y extensos grupos globales de nubes regularmente vistas en la alta atmósfera de Saturno, muchas de las nubes más profundas parecen estar aisladas, con rasgos localizados”, dijo el Dr. Kevin H. Baines, miembro del Equipo del Espectrómetro Cartográfico Visual e Infrarrojo de la NASA’s Jet Propulsion Laboratory (Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA - JPL), Pasadena, California. “Alcanzan una gran variedad de tamaños y formas, incluyendo formas circulares y ovaladas, en forma de donut y espirales”.

Nuevas imágenes proporcionadas por el espectrómetro visual e infrarrojo de trazado de mapas de la nave Cassini revela una diversa selección de nubes en las profundidades de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/JPL/University of Arizona.

Estas nubes están profundas en la atmósfera a unos 30 kilómetros (19 millas) por debajo de las nubes más altas vistas normalmente en Saturno. También se comportan de una forma diferente que aquellas en una atmósfera más elevada y están formadas por materiales diferentes. Están hechas de hidrosulfato amónico o de agua, pero no de amoníaco – generalmente pensado que compone las nubes más altas.

Los científicos están usando los movimientos de esas nubes para entender el tiempo dinámico de la atmósfera profunda de Saturno y conseguir una imagen de la circulación global de Saturno. Han trazado mapas de vientos a bajas altitudes sobre casi todo el planeta. La comparación de estos vientos con los vientos de altitudes más altas les ha llevado a concluir que la considerable velocidad de corte del viento existe en el ecuador de Saturno. Estas velocidades de corte son similares a las del viento observado por Galileo en Júpiter, indicando que procesos similares ocurren en ambos planetas. Las velocidades del nuevo viento medidas con el espectrómetro cartográfico muestra que el viento sopla a unos 275 kilómetros por hora (170 millas por hora) más en el fondo que en la atmósfera más alta.

Además de la forma de donut y otros sistemas de nubes localizadas, docenas de calles o caminos de nubes que rodean el planeta también aparecen en las nuevas imágenes. Tales senderos – conocidos como “zonas” – son normalmente vistos en las nubes más altas de Saturno y de otros planetas grandes. Sin embargo, estos senderos de niveles más profundos son sorprendentemente estrechos y más abundantes que los vistos en otro lugar, incluyendo las nubes más altas de Saturno. También tienen (las calles, pistas, caminos...) una estructura mucho más hilada de lo que normalmente se ve en las atmósferas superiores de Júpiter o Saturno, con muchas de las estructuras de hilos y remolinos conectados a 'células' de nubes discontinuas, que se parecen a las células de convección de la Tierra.

El espectrómetro cartográfico visual e infrarrojo tomó imágenes de alta resolución, casi infrarroja de las nubes profundas durante cuatro pasadas cercanas a Saturno entre febrero y julio de este año. Las imágenes fueron en una longitud de onda siete veces mayor que la visible al ojo humano y cinco veces mayor que la disponible en la cámara visual de la Cassini. Los científicos usaron una nueva técnica que les permite proyectar la silueta de las nubes profundas contra la radiación de fondo del calor generado por el interior del planeta. Hasta ahora, fotografiar las nubes en las profundidades de Saturno no ha sido práctico debido a que las brumas y nubes a un nivel más elevado las ocultan de la vista.

Nuevas imágenes ultravioleta desde la nave Cassini muestran emisiones matutinas en los polos de Saturno. Crédito: CU-Boulder.

“En vez de usar la luz del sol como fuente de radiación para tomar imagenes de las nubes profundas que habitan por debajo de la capa oscura de nubes en un nivel más elevado, desarrollamos una nueva técnica que usa el propio calor termal de Saturno como fuente de luz”, dijo Baines. “Es como mirar una ciudad bien iluminada desde un avión por la noche, y contrastando las áreas oscuras y las luces de la ciudad, las cuales te dicen que hay una nube que tapa la luz. Saturno emite su propio brillo radiante, que parece el resplandor de las luces de la ciudad en la noche”.

Seguir la pista a esas nubes térmicamente retroiluminadas durante varios días permite la determinación de las velocidades del viento en los niveles más profundos nunca medidos en Saturno.

“Entender el desarrollo de la nube en las profundidades de Saturno aumentará nuestro conocimiento de la circulación global en todo Saturno y en los planetas mayores”, dijo Baines.

Estos descubrimientos se presentaron en una sesión informativa en la 37º Reunión Anual de la Division for Planetary Sciences (División de Ciencias Planetarias) reunida esta semana en Cambridge, Inglaterra.