Resumen (30 de septiembre de 2005): los vehículos exploradores marcianos (o rovers) Spirit y Opportunity han pasado, hasta la fecha, casi dos años sobre la superficie de Marte. Cada uno ha recorrido varias millas, deteniéndose con frecuencia para analizar sus objetivos científicos con sus cámaras, espectrómetros y otros instrumentos para descubrir evidencia de agua líquida sobre Marte en el pasado. Su misión ha sido un éxito fabuloso para la NASA. Pero, ¿qué pasaría si la NASA tuviera una plataforma sobre Marte capaz de cubrir estas distancias en cuestión de horas y estudiar las rocas de la superficie con el mismo detalle con que lo hacen los rovers?





Basado en un comunicado de Global Aerospace

La imagen muestra una plataforma globo dirigida (con dimensiones exageradas) operando en Marte, superpuesta a una imagen tomada por el Mars Express [Copyright ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukim)] de las paredes de un cañón. La parte superior del globo es de aluminio y, por lo tanto, refleja la escena marciana que le rodea. Crédito: Global Aerospace Corporation

Los rovers marcianos Spirit y Opportunity han pasado, hasta la fecha, casi dos años sobre la superficie de Marte. Cada uno viajó varias millas, deteniéndose con frecuencia para analizar objetivos científicos con sus cámaras, espectrómetros y otros instrumentos para descubrir evidencia de agua líquida sobre Marte en el pasado. Su misión supone un gran éxito para la NASA.

Pero, ¿qué pasaría si la NASA tuviera una plataforma sobre Marte que pudiese cubrir estas distancias en cuestión de horas y estudiar las rocas de la superficie con el mismo detalle que los rovers? El alcance científico de tal vehículo sería inmenso. Los científicos podrían estudiar el planeta completo con gran detalle en solo un año.

Aunque los orbitadores pueden mirar virtualmente cualquier punto de la superficie de un planeta, carecen de la resolución proporcionada por los instrumentos de los rovers o de los vehículos de aterrizaje (landers). Los rovers, por otra parte, tienen movilidad limitada y no pueden viajar muy lejos de su lugar de aterrizaje. Como la atmósfera de Marte es muy delgada, un aeroplano marciano duraría solo una hora antes de quedarse sin combustible.

La empresa Global Aerospace Corporation de Altadena, California, propone que un vehículo de exploración marciana que combine la cobertura global similar a la de los orbitadores y las observaciones de alta resolución lograda por los rovers, podría ser un globo que pueda ser dirigido en la dirección correcta y que dejaría caer pequeños paquetes científicos sobre los objetivos científicos. El concepto desarrollado por la compañía está financiado por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC = NASA Institute for Advanced Concepts).

Los globos se vienen reconociendo desde hace mucho tiempo como plataformas científicas únicas debido a su coste relativamente bajo y poco consumo de energía. Dos globos volaron en la atmósfera de Venus en 1984. En el pasado la imposibilidad de controlar la ruta de los globos de Marte ha limitado su utilidad y, por tanto, el interés científico en su uso.

Vista en perspectiva. Ophir Chasma en la cadena del norte del Valle Marineris. Crédito: ESA/Mars Express

Global Aerospace Corporation ha diseñado un artefacto innovador, denominado Sistema de Guía de Globos (BGS = Balloon Guidance System) que permite que un globo sea dirigido a través de la atmósfera. El BGS es una superficie aerodinámica (un ala) que cuelga de un cable de varios kilómetros de largo debajo del globo. Las diferencias de los vientos a altitudes diferentes crean un viento relativo a la altitud del ala BGS, que a su vez genera una fuerza de elevación. Esta se dirige hacia los lados y puede ser utilizada para tirar del globo hacia izquierda o derecha, en relación con los vientos dominantes.

Flotando a varios kilómetros sobre la superficie de Marte, los globos dirigidos marcianos pueden observar formaciones rocosas, capas en las paredes de los cañones y en las capas polares y otros rasgos diferentes, con una muy alta resolución y utilizando cámaras relativamente pequeñas. Pueden ser conducidos a volar sobre objetivos específicos identificados desde imágenes orbitales y entregar laboratorios de pequeña superficie, que analizarán el lugar con el nivel de detalle de los rovers. Además, los instrumentos a bordo de la góndola del globo podrían medir indicios de metano en la atmósfera y seguir sus concentraciones en aumento hasta la fuente en el suelo. De esta forma, la búsqueda de vida existente o extinguida en Marte podría verse acelerada.