Las cruces rojas marcan las fechas del cruce de los cuartos del año. [Mas información]

Octubre 27, 2005: De acuerdo con la Fundación Nacional de Venta al por Menor, el disfraz mas popular del último año de Halloween fue el de Spiderman. El siguiente fue el de 'una princesa,' seguido por el de brujas y vampiros, SpongeBob, Barbie y Harry Potter.

En cierto modo tiene sentido. Pero si lees la lista completa de disfraces, te darás cuenta de que algo se echa en falta: astrónomos. No hay ni Sagans, ni Galileos, ni siquiera hay un Hubble.

Es gracioso porque Halloween es un día festivo astronómico.

Tiene que ver las estaciones: Halloween es una fecha de “cruce de cuartos” aproximadamente en la mitad de camino entre un equinoccio y un solsticio. Hay cuatro fechas de cruces de cuartos en el año, y cada una es un día festivo secundario: Groundhog Day (2 febrero), May Day (1 mayo), Lammas Day (1 agosto), y Halloween (31 octubre).

Hace tiempo, 'los Celtas de las Islas Británicas usaron los días de cruces de cuartos para marcar el comienzo de las estaciones,' dice John Mosley del Observatorio Griffith en Los Angeles. 'El invierno empezaba en Halloween, [o como ellos lo llamaban, 'Samhain']. Halloween marcaba la transición entre el verano y el invierno, luz y oscuridad – vida y muerte.'

'En esa noche, de acuerdo con el folklore, aquellos que habían muerto durante el año pasado, regresaban a sus hogares anteriores para una visita final. La gente ponía comida y encendía fuegos para ayudarles en su viaje – pero permanecían en guardia por si los espíritus hacían alguna travesura.'

Y, así, de algo astronómico se pasó a algo espeluznante. No es la primera vez. ¿Has escuchado algo de cometas o de malos augurios? ¿O que la luna llena trae a los hombres lobo? La astronomía y la superstición son viejos amigos.

Este año Halloween viene con un significado astronómico:

El 31 de octubre, el planeta Marte hace su acercamiento más próximo a la Tierra durante los próximos 13 años. (¿13 años? Cruza los dedos.) Técnicamente hablando, el momento de aproximación mas próximo será el 30 de octubre, un día antes de Halloween, pero la diferencia en distancia del 30 al 31 es muy pequeña para que importe.

Los niños del truco o trato notarán a Marte saliendo en el Este alrededor del atardecer: mapa del cielo. Parece como una estrella de color calabaza, tan intensa que incluso la gente que vive en ciudades con mucha luz podrá ver a Marte. Algunos dicen que es rojo sangre, pero eso es solo habladurías de Halloween.

Marte se alzará casi por encima de la cabeza en la medianoche (como se verá desde Norteamérica) y estará 'arriba' toda la noche. Halloween 2005 es realmente la noche de Marte.

Marte saliendo sobre Payson, Arizona el 25 de octubre de 2005. Crédito Imagen: Chris Shur.

Porque Marte está tan cerca—solo 69 millones de kilómetros de distancia, lo cual es cerca en la vasta escala del sistema solar—tendrá un aspecto estupendo a través de un telescopio casero. Últimamente los astrónomos amateurs han estado mirando tormentas de remolinos de polvo alrededor de Marte. Han visto nubes heladas azuladas sobre el polo norte Marciano donde es invierno. Y han trazado y fotografiado marcas oscuras y extrañas que manchan la superficie del planeta.

Así—no tenemos nada contra Spiderman, si no te importa—podrías reconsiderar tu disfraz. Agarra un telescopio y se un astrónomo. Es Halloween, después de todo.

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Autor: Dr. Tony Phillips