Resumen (28 de julio de 2005): La astronave de la NASA, Cassini, ha obtenido nuevas imágenes detalladas del polo sur de la luna de Saturno, Encelado. Los datos revelan rasgos geológicos distintivos y el terreno más joven visto en la luna por ahora. Estos hallazgos sugieren una historia evolutiva muy compleja del satélite más blanco y brillante de Saturno.





Basado en una publicación de la NASA

Esta imagen fue tomada durante la cercana aproximación de Cassini a Encelado del 14 de julio de 2005, con la cámara de ángulo estrecho desde una distancia de aproximadamente 103.230 kilómetros (64.140 millas) en un ángulo o fase Sol-Encelado-astronave de 50 grados. Crédito: CICLOPS

La astronave Cassini de la NASA ha obtenido nuevas imágenes detalladas del polo sur de la luna de saturno, Encelado. Los datos revelan unas formaciones y el terreno más joven visto en la luna. Estos hallazgos apuntan a una historia evolutiva muy compleja de la luna más blanca y brillante de Saturno.

El sobrevuelo de Cassini del 14 de julio se realizó dentro del límite de 109 millas (175 kilómetros aproximadamente) de la superficie de la luna de hielo. La aproximación descubrió un paisaje cerca del polo sur casi enteramente libre de cráteres de impacto. El área está casi llena de cantos rodados de hielo del tamaño de una casa, cincelados según modelos tectónicos extraños a Encelado. Estas formaciones colocan a la región en un lugar aparte del resto de la luna.

Blanca como nieve recién caída, Encelado (de un diámetro de 505 kilómetros o 314 millas) tiene la superficie más brillante del sistema solar. Sobrevuelos anteriores de Cassini descubrieron que Encelado, en contraste con otras lunas de hielo de Saturno, tiene muy pocas regiones con cráteres, fallas y pliegues.

Los recientes hallazgos se añaden a la historia de un cuerpo que ha sufrido múltiples episodios de actividad geológica durante una considerable parte de su vida. Las latitudes más sureñas de la luna han visto probablemente la actividad más reciente.

Esta imagen fue tomada durante la cercana aproximación de Cassini a Encelado del 14 de julio de 2005, con la cámara de ángulo estrecho desde una distancia de aproximadamente 22.710 kilómetros (14.110 millas) en un ángulo o fase Sol-Encelado-astronave de 50 grados. Créditos: CICLOPS

Estas mismas latitudes pueden también llevar las cicatrices de un cambio en la velocidad de rotación de la luna. En caso de ser cierto, esta especulación puede ayudar a los científicos a conocer por qué Encelado tiene una superficie tortuosa, con profundo entrecruzamiento de fallas, pliegues y crestas. Las imágenes más notables muestran bloques de hielo, de 33 a 328 pies de ancho en una región que es extraordinaria por su falta de la escarcha de grano muy fino que parece cubrir el resto de Encelado.

“No se esperaba encontrar un paisaje lleno de bloques de hielo del tamaño de un edificio,” dijo el Dr. Peter Thomas, miembro del equipo de imagen de la Universidad e Cornel, Ithaca, N.y. “La ínfima cubierta de material más fino y la conservación de pequeños dibujos de fracturas cruzadas en las áreas circundantes indican que esta región es joven en comparación con el resto de Encelado.”

Imágenes compuestas en falso color de esta región, creadas a partir de las imágenes más recientes, muestran las mayores exposiciones de fracturas de hielo de grano grueso vistas en cualquier parte del satélite, lo cual corrobora además la idea de que en latitudes meridionales es una superficie joven.

“Estas exposiciones meridionales de hielo de grano grueso presentan “rayas” y no están cubiertas por los materiales de grano fino que se esperarían de los varios procesos atmosféricos del espacio,” dijo el Dr. Alfred McEwen, miembro del equipo de imagen en la Universidad de Arizona, Tucson.

Algunas de las últimas imágenes pueden insinuar la respuesta. Las imágenes revelaron ejemplos adicionales de una singular formación tectónica en forma de Y en Encelado. En este insólito elemento, crestas y valles paralelos parecen sistemáticamente doblarse y deformarse alrededor de los terrenos polares del sur.

La misión Cassini a Saturno. A bordo de Cassini está una sonda científica llamada Huygens que fue lanzada en paracaídas desde la astronave principal por la atmósfera a la superficie de la mayor y más interesante luna de Saturno, Titán, la cual está envuelta por una atmósfera opaca

“Estas formaciones tectónicas definen una frontera que separa a los jóvenes terrenos del polo sur de otros terrenos más viejos de Encelado,” observó el Dr. Paul Helfesntein, miembro del equipo de imagen, también de la Universidad de Cornell. “Su ubicación y orientación pueden contarnos una historia muy interesante acerca del modo en que la rotación de Encelado ha evolucionado a lo largo del tiempo y también sobre el origen de la energía necesaria para alimentar la actividad geológica que ha deteriorado a esta luna.”

La aparente ausencia de grandes cráteres de impacto sugiere asimismo que el polo sur es más joven que otras zonas de Encelado. Estos indicios de juventud son del mayor interés para los científicos que han sospechado durante mucho tiempo de Encelado como una posible fuente de materia para el extenso y difuso anillo E de Saturno, el cual coincide con la órbita de la luna. El terreno joven requiere unos medios de generación del calor necesario para modificar la superficie. Otros equipos de instrumentos de Cassini están trabajando para conocer datos sobre la temperatura, composición, partículas y campo magnético. Junto con la interpretación de las imágenes, estos datos pueden crear un cuadro más completo.

Cassini explorará Encelado además en un futuro sobrevuelo cercano programado para marzo de 2008.