Resumen (20 de diciembre de 2005): la nave New Horizons (Nuevos Horizontes), cuyo lanzamiento está programado para mediados de enero, investigará el lejano planeta Plutón y sus lunas heladas. Esta será la primera nave destinada a estudiar el sistema de Plutón, así como la misteriosa región exterior de nuestro sistema solar, conocida como Cinturón de Kuiper.






por Leslie Mullen.

Representación artística de la nave New Horizons durante un encuentro programado con Plutón y su luna, Caronte. Crédito: Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, New Horizons.

En estos momentos, la misión New Horizons está siendo preparada para su lanzamiento hacia Plutón a mediados de enero.

Plutón es uno de los objetos más misteriosos de nuestro sistema solar. Con un brillo diez mil veces más débil de lo que el ojo humano puede detectar y cien veces más pequeño que Marte en el cielo nocturno, Plutón nunca ha sido investigado de cerca por una sonda espacial. La mejor imagen que tenemos del planeta, obtenida por el telescopio espacial Hubble, no es más que una mera y burda agrupación de píxeles brillantes y oscuros.

“[Plutón] arroja imágenes de algo muy oscuro, lejano y frío”, dice Andy Dantzler, director de la división para el sistema solar de la NASA. “En realidad, Plutón es un tesoro oculto que se mantiene ajeno a los descubrimientos científicos, y que simplemente está esperando a ser descubierto. Es diferente de los planetas rocosos interiores; también es diferente de los planetas gaseosos exteriores. Y como tal, alberga muchas pistas sobre cómo se formó el sistema solar y, quizás también, sobre cómo se forman otros sistemas”.

Tras su lanzamiento, la nave New Horizons se alejará de la Tierra a una velocidad de 13 kilómetros (8 millas) por segundo, alcanzando la Luna en unas 8 horas (las misiones Apolo tardaron varios días en cubrir la misma distancia). A principios de 2007, un acercamiento a Júpiter incrementará la velocidad de la nave en 4 kilómetros (2,5 millas) por segundo adicionales, y servirá para realizar una comprobación de sus instrumentos. Dependiendo de la fecha del lanzamiento, la nave podría alcanzar Plutón a mediados de 2015.

Crédito: NASA, ESA y G. Bacon (STScI). " width="250"> Esta ilustración muestra el sistema de Plutón desde la superficie de una posible luna. Plutón es el disco grande del centro. Caronte es el disco más pequeño, a la derecha de Plutón. El punto brillante de la izquierda, en la lejanía, corresponde a otra posible luna. Crédito: NASA, ESA y G. Bacon (STScI).

La nave cuenta con siete instrumentos científicos, tres de los cuales son cámaras, mientras otros tres tomarán medidas del viento solar, del polvo interestelar y de partículas energéticas. Un equipo de radio medirá las temperaturas de la superficie de Plutón y su atmósfera.

“Es una tierra de maravillas científicas para los científicos atmosféricos”, afirma el investigador principal de la New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Boulder, Colorado. “La atmósfera [de Plutón] está escapándose como la de un cometa, pero a escala planetaria. Su superficie, que sólo se encuentra a 40 grados por encima del cero absoluto, está cubierta de hielos exóticos”.

La nave cuenta también con un CD-ROM que contiene casi medio millón de nombres de personas que se inscribieron a través de internet. Un generador nuclear suministrará la energía eléctrica necesaria durante la prolongada misión.

Caronte, la luna de Plutón, es lo suficientemente grande como para que algunos consideren que se trata de un sistema planetario de tipo binario. Los astrónomos han descubierto recientemente dos lunas menores orbitando a una distancia superior al doble de la de Caronte. El objetivo de la misión New Horizons es trazar un mapa de las zonas iluminadas por el sol tanto de Plutón, como de Caronte y de estos dos nuevos satélites.

Plutón se encuentra inmerso en el Cinturón de Kuiper, una enorme región de hielo y polvo con forma de disco que rodea nuestro sistema solar. Se cree que el medio millón de cuerpos helados que forman este cinturón tiene una edad de unos 4 mil millones de años. Cada cierto tiempo, uno de estos objetos es enviado fuera del cinturón, convirtiéndose en un cometa de período corto.

Representación artística de Plutón y Caronte.

Tras visitar Plutón, Caronte y las dos lunas recientemente descubiertas, una extensión de la misión permitiría a la New Horizons encontrarse con uno o dos de estos Objetos del Cinturón de Kuiper (KBOs, en sus siglas en inglés). Dado que el Cinturón de Kuiper es tan vasto, el KBO más cercano a Plutón se encuentra a 1 UA de distancia, la misma que existe entre la Tierra y el Sol.

Siempre ha existido un intenso debate sobre si Plutón es un planeta o se trata simplemente de un KBO de gran tamaño. Para Stern, no hay duda de que Plutón es un planeta. También afirma que puede haber cientos, si no miles, de estos planetas “enanos de hielo” en el Cinturón de Kuiper, convirtiéndose en el tipo de cuerpo planetario más común de nuestro sistema solar.

“De la misma manera que un Chihuahua aún es considerado como un perro, estos enanos de hielo también pueden considerarse todavía cuerpos planetarios”, afirma Stern. “Los objetos similares a Plutón son más habituales en nuestro sistema solar que los cercanos planetas que conocemos desde siempre. Y ahora que tenemos la oportunidad, debemos ir y aprovechar la posibilidad de estudiar por vez primera el tipo de cuerpo planetario más abundante en nuestro sistema solar”.

La ventana de lanzamiento de la New Horizons comienza a la 1:24 p.m. (hora de la costa este estadounidense) del 17 de enero y dura hasta el 14 de febrero. Si durante este período de tiempo no es posible lanzar la nave desde Cabo Cañaveral, Florida, los científicos de la misión tendrán que esperar hasta febrero de 2007 para tener una segunda oportunidad.