Resumen: Enero 05, 2005.- Astrobiology Magazine compiló su lista de las diez historias más importantes de 2005. Las relacionadas con la exploración de Marte y de Saturno estuvieron entre las destacadas en una revisión de los avances de astrobiología durante los últimos doce meses en nuestro Sistema Solar y más allá.

Crédito: NASA/JPL " width="300"> El blanco. Éxito rotundo con el impacto. Restos de Deep Impact procedentes del interceptor que sondeó el interior del cometa Tempel 1. Crédito: NASA/JPL

El año en exploración espacial ofreció un rango de temas para la astronomía y la astrobiología. Astrobiology Magazine compiló su lista de las diez historias más importantes de 2005. Las relacionadas con la exploración de Marte y de Saturno estuvieron entre las destacadas en una revisión de los avances de astrobiología durante los últimos doce meses en nuestro Sistema Solar y más allá.

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10) Nuevo planeta en nuestro Sistema Solar

Se descubrió un planeta más grande que Plutón en las regiones periféricas del Sistema Solar. Encontrándose actualmente a casi 97 unidades astronómicas de distancia del Sol (una unidad astronómica es la distancia entre el Sol y la Tierra), el planeta se convierte en el más lejano objeto conocido en nuestro Sistema Solar, y el tercero más brillante de los cuerpos del cinturón de Kuiper.

9) Posible océano congelado de Marte

Los científicos anunciaron haber descubierto un océano congelado en el ecuador marciano. Marte era caliente y húmedo durante sus primeros mil millones de años, y probablemente ha tenido estas vastas reservas de agua subterránea desde entonces, desde 3 o 4 mil millones de años atrás hasta hace por lo menos 5 millones de años. Pero el hielo de agua no es estable bajo la presión atmosférica de Marte. Los candidatos obvios para la cobertura son el polvo y ceniza volcánicos. Existe evidencia de que cuando sucedió esta erupción volcánica, el Cerberus Fossae expulsó tanto ceniza volcánica como polvo. El agua llenó una enorme área del tamaño del Lago Michigan y entonces la superficie se congeló.

8) Planeta extrasolar “Super Tierra'


En la carrera conocida como la cacería de planetas extrasolares, los bienes raíces más valiosos son anunciados como “parecidos a la Tierra”. El lunes 13 de junio, los científicos corrieron a poner su bandera en un trozo de roca ardiente que orbita una estrella roja. Este planeta recién descubierto tiene unas siete veces la masa de la Tierra y, por lo tanto, es el planeta extrasolar más pequeño que se ha encontrado orbitando una secuencia principal, o estrella “enana” (estrellas que, como nuestro Sol, queman hidrógeno). Se cree que los planetas que tienen a lo más diez veces la masa terrestre son rocosos mientras que los planetas más masivos son probablemente gaseosos, ya que su gravedad mayor implica que recogen y retienen más gas durante la formación planetaria. Se han encontrado 155 planetas extrasolares hasta hoy pero la mayor parte de ellos tienen masas que son más comparables al gaseoso Júpiter que a la rocosa Tierra (Júpiter tiene 318 veces la masa terrestre). La misión Kepler, programada para su lanzamiento en junio de 2008, buscará planetas terrestres orbitando estrellas distantes. La misión define como planeta del tamaño de la Tierra a todo aquél que tenga entre 0.5 y 2.0 veces la masa de la Tierra o entre 0.8 y 1.3 diámetros terrestres. Los planetas que tienen entre 2 y 10 veces la masa de la Tierra, tales como el planeta anunciado el lunes, se denominan planetas Terrestres Grandes.

7) Planetas extrasolares alrededor de estrellas enanas rojas “M”

Credit: NASA/JPL " width="300"> Nido vacío, foto tomada desde el borde del cráter, por el rover Opportunity, mostrando el pétalo de descenso. Credit: NASA/JPL

Cuando observe el cielo nocturno, ninguna de las estrellas que vea son enanas M. Estas diminutas estrellas, mucho más pequeñas y opacas que nuestro propio Sol no son lo bastante brillantes como para verlas a simple vista. No obstante, las enanas M (mejor conocidas como enanas rojas) son por mucho el tipo más común de estrellas, abarcando un 70 por ciento de todas las estrellas en nuestra galaxia. Históricamente, los científicos interesados en la búsqueda de vida extrasolar habían dejado de lado el estudio de las enanas M. Debido a que expiden cantidades miserables de luz y calor, en comparación al Sol, la impresión general entre los científicos era que no tenían probabilidad para albergar planetas habitables. Ese punto de vista está cambiando. El mayor argumento ha sido siempre que al colocar un planeta en la así llamada zona habitable (de una enana M), debes ponerlo tan cerca de la estrella – debido a que la estrella es mucho más fría y tiene menos radiación- que se atrapa, igual que la luna está bloqueada a la Tierra por el efecto marea. Y entonces tenemos la misma cara del planeta enfrentando todo el tiempo a la estrella. Y si pasa eso, como se ha dicho, se estaría hirviendo hasta consumirse cualquier atmósfera u océano en el lado que mira a la estrella y quedarían atrapados en el lado oscuro donde se congelarían. Esto probablemente no resulte ser cierto. Podría ocurrir que quedar atrapado. Pero no necesitaría mucha atmósfera para redistribuir el calor.

6) Los rovers de Marte, aún en su labor de exploración

La vida podría haber tenido un origen duro comenzando en el ambiente antiguo que dejó su marca en las capas de roca marcianas examinadas por la rover Opportunity de la NASA. El análisis más cuidadoso de los descubrimientos de la rover revela los desafíos a los que la vida podría haber hecho frente en el duro ambiente marciano. Los científicos han podido deducir que las condiciones en la región de Meridiani Planum de Marte eran a veces húmedas, fuertemente ácidas y oxidantes. Esas condiciones probablemente plantearon retos duros al origen de la vida marciana. El conjunto de capas en el cráter Endurance fue resultado de un ambiente cambiante quizás hace 3.5 o 4 miles de millones de años. El área pudo ser como capas saladas con agua ocasional, rodeada de dunas. La región de White Sands en Nuevo México tiene un parecido físico similar.

Imagen compuesta del objeto enana marrón 2M1207 (centro) y el objeto más lejano visto cerca que puede ser un candidato a planeta extrasolar. La foto está basada en tres exposiciones cercanas al infrarrojo (en las bandas de onda H, K y L) con las instalaciones óptico-adaptativas de NACO en el telescopio VLT Yepun de 8.2-m en el Observatorio Paranal de ESO. El descubrimiento designado 2MASSWJ1207334-393254, 2M1207, fue hecho con el apoyo óptico-adaptativo de las instalaciones NACO en el telescopio de 8.2-metros VLT Yepun en el Observatorio Paranal de ESO (Chile). Crédito: ESO

5) La primera imagen planeta extrasolar

Un equipo internacional de astrónomos reporta hoy la confirmación del descubrimiento de un planeta gigante, de aproximadamente cinco veces la masa de Júpiter, que está gravitacionalmente unido a una joven enana marrón. Este tema ha producido una discusión de un año acerca de la naturaleza de este objeto, que comenzó con la detección de un objeto rojo cerca de la enana marrón. El planeta está en la constelación meridional de la Hydra, aproximadamente a 200 años luz de la Tierra. El planeta está localizado a una distancia de 55 UA de su enana marrón anfitriona. El espectro del planeta gigante presenta una fuerte firma de moléculas de agua, confirmando con eso que debe ser frío.

4) Misión Deep Impact: Colisión con un cometa

El cometa Tempel 1 tiene un nuevo cráter, resultado de un fatal encuentro con una sonda de la NASA. Es la primera vez que una sonda construida por el hombre ha tocado la superficie de un cometa. Las primeras imágenes de resolución media del impacto muestran la explosión de una estrella al fondo de un núcleo medio grumoso con aspecto de patata. Tanto el cráter como los restos del impacto descubrirán lo que yace bajo la superficie helada del cometa, ayudando a los científicos a comprender mejor cómo están construidos los cometas. Esto, a su vez, podría llevarnos a una comprensión mejor del origen del sistema solar. Los cometas se formaron en el sistema solar exterior hace 4.500 millones de años, al mismo tiempo que se estaban formando los planetas.

3) Imágenes e información de la sonda Cassini acerca del Sistema de Saturno

El 30 de Junio de 2004, la nave Cassini se conviertió en la primera nave espacial en orbitar Saturno y comenzar un estudio de 4 años alrededor del planeta, sus anillos y sus 32 lunas conocidas. Lanzada en 1997, Cassini porta 12 instrumentos científicos para captar imágenes del sistema con radar y a varias longitudes de onda. Desde que las dos naves Voyager pasaron a velocidad Saturno hace unos 25 años, los científicos se han maravillado de su magnetosfera gigante y el plasma –un fluido complejo magnetizado cargado de partículas calientes- que contiene en su interior. El plasma observado alrededor de la Tierra es en comparación una mezcla simple de ingredientes salidos exclusivamene del viento solar y de la atmósfera de la Tierra –nuestra Luna no contribuye virtualmente en nada. Por el contrario, lunas heladas, anillos y la atmósfera de la luna gigante Titán contribuyen al plasma arremolinado de Saturno. Utilizando datos nuevos de la misión Cassini, los científicos comenzaron en 2005 a descifrar la mezcla de ingredientes y procesos que contribuyen a la sorprendente y complicada magnetosfera del planeta anillado.

2) El aterrizaje de la sonda espacial Huygens

La sonda espacial Huygens descendió a la superficie helada de Titán el 14 de Enero de 2005. No obstante que la luna gigante de Saturno está cubierta por una densa niebla atmosférica que baja hasta la superficie, la sonda pudo captar imágenes de montañas y oscuros canales de ríos mientras descendía. Estos ahora secos canales hicieron creer a los científicos que el metano líquido debió fluir periódicamente sobre la superficie de Titán. La sonda Huygens captó varios cientos de imágenes durante su descenso a través de la atmósfera de Titán. Estas fotografías descubren un mundo de diversas formas geológicas, desarrolladas al menos en parte por la erosión de fluidos. Dos de las imágenes recuerdan a las primeras fotografías de Marte. La superficie de Titán, muestra un patrón de canales que se bifurcan que se parece a los cañones de la Tierra excavados por el agua. Es poco probable que el agua sea la responsable en el caso de Titán; Titán es demasiado frío para que el agua en estado líquido fluya por su superficie. Las imágenes de la superficie, sin embargo, fueron quizás las más impresionantes de todas. Tomadas desde la superficie de Titán, muestran una llanura de lo que parecen ser cantos que se extienden hacia el horizonte. A primera vista, se parecen a una formación geológica marciana. El sitio de aterrizaje de Huygens es probablemente una helada mezcla de materiales granulares y metano.

aquí para ampliar. Crédito: ESA " width="205"> El litoral podría estar seco, pero está marcado con canales de drenaje de lluvia de metano. Haz clic aquí para ampliar. Crédito: ESA

1) Titán, revelada

Titán es descrita con frecuencia como un pasaporte a la primitiva Tierra, mostrándonos como podría haber sido nuestro propio planeta antes de que se desarrollase en él la vida. Titán es la única luna en el sistema solar con una atmósfera sustancial. En la Tierra, el metano es debido a la vida, a la degradación de material orgánico o a procesos geológico. En la fría y helada Titán, donde el metano es el segundo gas más abundante tras el nitrógeno, ha sido un misterio durante mucho tiempo el como se ha formado el metano. Si hay vida en la luna Titán de Saturno, no se está produciendo todo ese metano en la atmósfera. Esa es una de las conclusiones de una serie de informes de la misión Cassini/Huygens publicados en Diciembre por la revista Nature. El metano está siendo constantemente descompuesto por los rayos solares y la radiación cósmica en la capa superior de la atmósfera de Titán, por lo que algo tiene que estar reponiéndolo. Medidas en los isótopos de carbono y argón atmosférico de la luna, han llevado a los científicos de la Huygens a concluir que el metano, casi con total probabilidad, proviene de la actividad geológica en el interior de la luna en lugar de provenir de procesos biológicos. Pero la dura química y las heladas temperaturas de la luna hacen que muchos científicos sean escépticos acerca del potencial actual para albergar vida en Titán. Pero materiales orgánicos caen continuamente de la atmósfera y cubren la superficie con una capa de material orgánico que en algunos puntos tiene un grosor de entre 500 metros y un kilómetro (entre 1640 y 3280 pies).