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Resumen (09 de Enero de 2006): Viaje con Aaron Gronstal en una expedición de perforación en la Bahía de Chesapeake, el lugar de un cráter de impacto de 35 millones de años. Este trozo de su diario es una parte de una serie de 4.

Una vista aérea del Cráter Meteor, Arizona. Crédito: Jim Hurley, 1978

Cada cien mil años más o menos, un gran asteroide o cometa golpea la Tierra. La fuerza explosiva del impacto envía toneladas de material al aire y perfora un gran agujero en la corteza. Nosotros no vemos muchos de esos viejos cráteres, sin embargo, debido a que la Tierra es un entorno dinámico – el viento, agua y las placas tectónicas arrastrándose constantemente cambian la apariencia de la superficie. Con el tiempo, muchos cráteres de impacto resultan alterados o enterrados profundamente bajo el suelo.

Uno de estos cráteres enterrados está bajo la bahía de Chesapeake en Virginia. Excavado hace 35 millones de años, el cráter es ahora accesible sólo mediante una perforación intensiva. En Noviembre, Aaron Gronstal, un estudiante de microbiología de la Open University en el Reino Unido, visitó un proyecto de perforación en el cráter de Chesapeake. Su meta: descubrir qué tipo de microbios pueden ahora vivir en la profundidad del subsuelo en el ambiente del antiguo impacto.

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Diario del Cráter, Parte I

Vida Exótica bajo mis pies
14 de Noviembre de 2005

Estoy actualmente en pie en mitad de un campo de soja en Eyreville Farm, localizada aproximadamente a cuatro horas al sur de Washington D.C. en la costa este de Virginia. Los campos de soja han sido cosechados, pero no es este terreno herboso de la superficie de la Tierra el que me interesa. Estudio los microbios que viven en lo profundo del subsuelo en los cráteres de impacto de asteroide, y por eso he venido aquí a investigar el cráter de la Bahía de Chesapeake.

Crédito: Aaron Gronstal " width="150"> El equipo de muestras trabajando cerca del emplazamiento de Chesapeake. Crédito: Aaron Gronstal

Cuando la gente piensa en la investigación en astrobiología, imaginan a unos científicos caminando por alguno de los entornos más duros del planeta, buscando microbios únicos llamados 'extremófilos'. De hecho, los organismos que pueden vivir en entornos duros juegan un papel primordial en la investigación en astrobiología basada en la Tierra, ya que pueden enseñarnos cómo la vida puede sobrevivir en otros planetas de nuestro sistema solar.

Sin embargo, no toda la investigación de extremófilos tiene lugar en expediciones a lugares como el Ártico, los Valles Secos de la Antártica, o los lagos a gran altitud de los Andes. Los entornos extremos también pueden encontrarse mucho más cerca de casa – en este caso, justo bajo mis pies.

El paisaje de esta sección particular del área de la Bahía de Chesapeake parece una simple banda de llano suelo agrícola, extendido entre las aguas de la bahía y el Océano Atlántico. Pero de hecho, la desembocadura de la Bahía de Chesapeake resulta ser la localización de un excepcionalmente grande cráter de impacto que fue originado por un cometa o asteroide hace unos 35 millones de años. El cráter es de más de 80 kilómetros de ancho. Comparado con otros cráteres conocidos del mundo, su rango depende de cómo se decida medir el tamaño de un cráter. Algunos dicen que Chesapeake es el sexto cráter más grande del mundo, otros dicen que es el séptimo. Para evitar provocar cualquier argumento, sólo diré que es bastante grande

Crédito: Aaron Gronstal " width="150"> Vista de una unidad de perforación, emplazamiento de Chesapeake. Crédito: Aaron Gronstal

La estructura completa está ahora enterrada de 300 a 500 metros bajo el suelo, por lo que pasó virtualmente desapercibido hasta hace muy poco tiempo, cuando fue descubierto por investigadores del U.S. Geological Survey (USGS, Prospección Geológica de EE.UU.) y el Departamento de Calidad Medioambiental de Virginia.

En años recientes, los proyectos de perforación en la región nos han contado una gran historia sobre el fantástico acontecimiento que formó el cráter, al igual que sobre el efecto del impacto en el área circundante. Mi trabajo es ayudar a completar la imagen examinando cómo se comporta actualmente la vida en el único entorno bajo la superficie que fue creado hace tanto tiempo por la colisión masiva.

He viajado a Virginia desde la Open University en el Reino Unido, donde soy un estudiante del Profesor Charles Cockell en el Instituto de Investigación de Ciencias Planetarias y Espaciales (Planetary and Space Sciences Research Institute, PSSRI). Sin embargo, nací y crecí en Iowa. Aunque ya ha terminado la temporada turística en la costa de Virginia, es agradable volver a mi país para las vacaciones de Acción de Gracias.

Invertí la mayor parte de mi primer día en el lugar de perforación poniéndome al corriente de los procedimientos de muestreo y de laboratorio. Este proyecto de perforación específico, patrocinado por el USGS y el Programa Científico de Perforación Continental Internacional (International Continental Scientific Drilling Program, ICDP), es parte de un esfuerzo mayor para estudiar el cráter de Chesapeake que ha estado funcionando durante varios años. Hay sobre una docena de agujeros que han sido taladrados dentro y alrededor del cráter, pero el lugar en el que estoy ahora es especial a causa de su localización. Justo al norte de la pequeña ciudad de Cape Charles, este lugar está sobre la elevación central del cráter – una masa de la Tierra que 'rebotó' después de que el asteroide golpeara el planeta.

El objetivo de este proyecto de perforación es excavar todo el camino a la base misma del cráter. Esto es bastante más profundo que los agujeros anteriores, y permitirá a los científicos caracterizar el cráter en toda su longitud desde la superficie hasta el fondo.

Crédito: Aaron Gronstal " width="150"> Nota conmemorativa de la profundidad de muestreo. Crédito: Aaron Gronstal

Pregunté a los geólogos cómo sabrían cuando habían golpeado el fondo del cráter. La verdad es que es difícil de decir. A partir de sus datos sísmicos, estiman que la base está a menos, pero cerca de, dos kilómetros (1,2 millas) de profundidad. Los datos sísmicos no son lo bastante precisos para decirlo con seguridad. La esperanza es que a unos dos kilómetros golpearán la sólida base de roca, y la roca entonces continuará hacia abajo como tal.

Antes de mi llegada, el equipo había perforado un bloque de 275 metros (900 pies) de granito sólido. Cuando golpearon por primera vez el granito, algunos de los investigadores pensaron que habían alcanzado la base del cráter. Pero ahora el taladro ha salido del granito y entrado en un material más blando llamado 'suevita'.

Perforar a través del granito es un proceso muy lento, y tras unas cuantas semanas todos estaban cansados de ello. El granito no era particularmente interesante para los geólogos, y casi imposible de analizar para los biólogos.

Habían perforado 1450 metros (4748 pies), y todos estaban esperando que seríamos capaces de alcanzar una milla (5280 pies) en la próxima semana. Todo el mundo estaba emocionado ante la perspectiva de sacar la 'piedra de la milla'. Esto sería un gran logro emocional para todos los implicados, y también ayudaría a asegurar el apoyo financiero para el proyecto hasta que la base del cráter fuera alcanzada.

Tras mi introducción al lugar y a los procedimientos de seguridad, hubo alguna excitación adicional. Virginia puede no ser un lugar remoto y peligroso comparado con otras expediciones de astrobiología, que tienen lugar en regiones en los que tienes que defenderte de hambrientos osos polares buscando su próximo almuerzo. Pero nosotros teníamos perritos. Antes de mi llegada, los perforadores que trabajan en el lugar adoptaron una Pointer alemana de pelo corto vagabunda llamada Gunner que había estado rondando por la zona. Estaba un poquito flaca, pero comenzó a engordar tras alguna buena y saludable alimentación. El engorde continuó... y continuó... y al final produjo una camada de 10 adorables cachorritos. Así que además de su trabajo regular en el lugar, los perforadores y científicos han estado intentando encontrar hogar para los cachorros.

La búsqueda de propietarios tuvo éxito, y esta tarde todo el mundo se despidió de los lindos muchachitos y muchachitas. Gunner y uno de sus cachorros se van a casa con uno de los perforadores, que deja el proyecto mañana. Aparentemente él y Gunner hicieron buenas migas inmediatamente. Él había comprado incluso una pequeña perrera para ponerla al lado de la caravana de los perforadores.