Resumen (19 de Enero, 2006): La misión Nuevos Horizontes (New Horizons) fue lanzada, esta tarde, desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 2 p.m. EST (tiempo del este) (19 UTC). La nave espacial está ahora en camino hacia el planeta Plutón, acelerando, lejos de la tierra a 12,87 kilómetro por segundo. Puesto que Plutón está muy lejos, la Nuevos Horizontes tardará nueve años en alcanzar su destino.





Leslie Mullen

En este concepto artístico, Plutón y su luna Caronte son vistas desde la superficie de uno de los considerados satélites recientemente descubiertos en Plutón. Créditos: David A. Aguilar del Harvard-Smithsonian CfA

La misión Nuevos Horizontes (New Horizons) fue lanzada, esta tarde, desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 2 p.m. EST (tiempo del este) (19 UTC). La nave espacial está ahora en camino hacia el planeta Plutón, acelerando, lejos de la tierra a 12,87 kilómetro por segundo. Puesto que Plutón está muy lejos, la Nuevos Horizontes tardará nueve años en alcanzar su destino.

Plutón es uno de los objetos más misteriosos de nuestro sistema solar. Es diez mil veces más tenue de lo que el ojo puede captar, y cien veces más pequeño que Marte en el cielo nocturno, Plutón nunca ha sido investigado de cerca por una nave espacial. La mejor imagen de Plutón, obtenida por el telescopio espacial Hubble, es sólo una tosca agrupación de píxeles oscuros y luminosos.

Plutón es diferente de los rocosos planetas interiores y los gaseosos planetas exteriores. El congelado planeta es un elemento del Cinturón Kuiper, una enorme región de hielo en forma de disco, y polvo que rodea nuestro sistema solar. El medio millón de cuerpos congelados que conforman este cinturón, se cree que tienen alrededor de 4 miles de millones de años de antigüedad. Muchos científicos creen que Plutón es sólo uno de los muchos objetos grandes del Cinturón de Kuiper.

La luna de Plutón, Caronte, es lo suficientemente grande para considerar que ambos conforman un sistema planetario binario. Los astrónomos han descubierto recientemente dos pequeñas lunaso orbitando dos veces más lejos que Caronte. La meta de la misión Nuevos Horizontes es cartografiar las porciones iluminadas por el sol de Plutón, Caronte, y los satélites recientemente descubiertos.

George Wetherill de la Institución Carnegie de Washington ha sugerido que sin Júpiter y Saturno, habría muchos más cometas en el Cinturón de Kuiper (mostrado arriba) Créditos: www.ifa.hawaii.edu

Después de la visita a Plutón, Caronte, y las dos lunas descubiertas, una misión posterior, llevaría a la nave espacial Nuevos Horizontes, a encontrarse con uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper (KBO, por sus siglas en inglés Kuiper Belt Objects). Como el Cinturón de Kuiper es tan grande, el KBO más cercano a Plutón esta a 1 AU, la misma distancia entre la Tierra y el Sol.

La nave especial tiene siete instrumentos científicos, tres de ellos son cámaras, mientras, otras tres mediran viento solar, polvo espacial, y partículas energéticas. Un radio – instrumento medira la temperatura superficial y la atmósfera de Plutón.

La nave espacial también tiene un CD-ROM que contiene cerca de un millón de nombres de personas que están inscritas en Internet. Un suministro de potencia nuclear generara electricidad durante la prolongada misión.

A principios del 2007, el paso sobre Júpiter incrementara la velocidad en 4,02 kilómetros por segundo adicionales. La nave espacial se acercará a Plutón a mediados del 2015.