Resumen (20 de Enero, 2006): Cuando la cápsula de muestras de la Stardust regresó a salvo a casa, los científicos de la misión dieron un suspiro de alivio. Cuando abrieron la cápsula, abrieron la boca de deleite. Ahora, están silbando una feliz tonada, mientras examinan las cuantiosas y pequeñas partículas de polvo del cometa.





Por Leslie Mullen

Recolector de polvo de aerogel. Créditos: NASA / JPL

Recolector de polvo de aerogel.
Créditos: NASA / JPL
Cuando se agruparon en torno a la cápsula de retorno de muestras de la Stardust, Donald Brownlee, principal investigador de la Stardust de la Universidad de Washington en Seattle, advirtió a su equipo que no podrían ver nada del polvo del cometa. Las pequeñas partículas pudieron haber hecho diminutas marcas en el colector de aerogel, las cuales no permitirían ser vistas por el ojo desnudo.

Portando trajes de un blanco conejo, en una habitación estéril del Centro Espacial Johnson, el equipo examinó ansioso la bandeja del colector... y rompieron en una entusiasta celebración. Pequeños huecos negros punteaban la delgada bandeja del colector, y algunos eran tan grandes como de medio centímetro de ancho.

Los agujeros tienen forma de zanahoria, con un gran hueco de entrada y terminando en punta. La primera fotografía de las partículas del cometa las muestra residiendo en la punta del túnel taladrado. La partícula mide sólo 11 micras de diámetro, y parece ser un grano de mineral transparente.

“Científicamente, es estupendo, porque hay muchas discusiones sobre si los cometas contienen minerales o vidrio”, dice Brownlee.

Michael Zolensky, supervisor de Stardust y co–investigador del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, estuvo entre los que se emocionaron al ver las diminutas partículas del cometa. Durante el largo viaje de siete años de la Stardust al cometa Wild 2, había tenido alguna especulación pesimista.

“Quizá (la bandeja de colección) no podrá abrirse bien. Tal vez las partículas sacarían todo el aerogel fuera de la bandeja, y no aparecería absolutamente nada. O quizá (el aerogel) incluso podría cubrirse con alguna sustancia prcedente del escape de gases de la nave espacial”, dice Zolensky. “Estabamos realmente preocupados por esto, y estabamos más preocupados a medida que pasaba el tiempo. Por eso cuando abrimos la bandeja, hace dos días en el laboratorio, nos alivió encontrar que todo estaba correcto”
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Muestras de aerogel tras la recuperación.
Créditos: NASA /JPL

Los científicos estiman tener por encima del millón de partículas, de los cuales, una docena o más que son del espesor de un cabello humano, y tal vez, incluso una que es mayor de un milímetro. Pero se tardará algún tiempo en conocer exactamente qué se colecto en la bandeja de aerogel.

“En los días siguientes documentaremos las posiciones y carácter de todas las huellas, mirando algunas de ellas con más detalle”, dice Brownlee. Acto seguido, removeremos algunas baldosas del colector de aerogel y sacaremos las partículas para que puedan ser estudiadas con diferentes instrumentos.

El Centro Espacial Johnson estará enviando muestras de Stardust a alrededor de 150 científicos de todo el mundo la próxima semana. El primer hallazgo oficial será revelado en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria que se realizará en Houston en Marzo.

El lado opuesto de la bandeja del colector contiene las muestras de polvo interestelar. Cualquier marca realizada por las diminutas partículas no es aparente, así que tomará algún tiempo escanear las láminas de aerogel y encontrarlas. Los científicos estiman haber colectado doscientos granos de polvo interestelar, cada uno no más grande de una micra. En un proyecto llamado Stardust@home, los voluntarios pueden ayudar a localizar esas partículas usando los computadores de sus casas para examinar las imágenes del aerogel. Más de 65000 personas se han ofrecido hasta ahora.

La cápsula de muestras de retorno Stardust volvió a la Tierra el Domingo 15 de enero. La nave espacial había volado la mitad del camino a Júpiter para colectar las muestras de polvo interestelar y partículas del cometa Wild 2. El cometa data de la formación del sistema solar hace 4.6 miles de millones de años.

”Pensamos que la mayoría del agua de la Tierra y las moléculas orgánicas en nuestros cuerpos, tal vez vengan de los cometas”, dice Zolensky. “Así que aprenderemos mucho acerca de la historia del los compuestos organicos en el sistema solar. Básicamente es como mirar a nuestros tatara-tatarabuelos”.

La NASA lanzó otra misión de exploración el jueves: Nuevos Horizontes, el cual se encuentra ahora en su camino hacia Plutón. Brownlee nos hace notar que tanto Wild 2 como Plutón nacieron en el Cinturón de Kuiper, una región de hielo y polvo que rodea la región exterior del sistema solar. Wild 2 fue recientemente expulsado fuera de esa región y ahora viaja entre las orbitas de Marte y Júpiter.

Los procesos planetarios habrán alterado a Plutón a lo largo del tiempo, puesto que incluso planetas tan helados como Plutón pueden experimentar calor interno. Pero, ya que Wild 2 es un pequeño cometa que no ha recibido una considerable cantidad de calor solar, permanece inalterado desde el nacimiento del sistema solar.

“Plutón es un lugar fascinante, pero es un objeto de tamaño planetario y por tanto ha modificado los materiales que lo componen ”, dice Brownlee. “Wild 2 tiene cuatro kilómetros y medio de diámetro, y contiene una gran cantidad de elementos volátiles. El vapor que vimos salir del cometa cuando lo sobravolamos se genera cuando la temperatura del hielo sube a –123 Celsius (150 Kelvin). Ese hielo nunca había estado a mayor temperatura, o se habría perdido. Por tanto hay un buen eslace con la sonda hacia Plutón, puesto que estamos haciendo un muestreo de los materiales que lo componen”.