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Resumen (12 de febrero de 2006): El telescopio espacial Spitzer ha identificado dos estrellas “supergigantes” rodeadas por monstruosos discos de lo que podría ser polvo de planetas en formación. Los hallazgos causaron sorpresa entre los astrónomos debido a que se pensaba que estrellas tan grandes como éstas eran inhóspitas a planetas.





Basado en una publicación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL)

El telescopio espacial Spitzer ha identificado dos estrellas “supergigantes” rodeadas por monstruosos discos de lo que podrían ser polvo de planetas en formación. Los hallazgos causaron sorpresa entre los astrónomos debido a que se pensaba que estrellas tan grandes como éstas eran inhóspitas a planetas.

“Estas extremadamente grandes estrellas son muy calientes y brillantes y tienen vientos muy fuertes, lo que hace difícil el trabajo de formación de planetas”, declaró Joel Kastner del Instituto Tecnológico Rochester en Nueva York. “Nuestros datos sugieren que el proceso de formación de planetas puede ser más difícil de lo que se pensaba previamente, ocurriendo alrededor incluso de las mayores estrellas que produce la naturaleza”.

Secuencia de la formación de un disco. Crédito de la imagen: NASA/Spitzer

Kastner es el autor principal de un artículo que describe la investigación publicado en el número 10 de febrero de Astrophysical Journal Letters.

Se pensaba que los discos de polvo alrededor de las estrellas eran balizas de presentes o futuros sistemas planetarios. Alrededor de nuestro propio sol gira un espeso disco de restos planetarios, llamado Cinturón de Kuiper, el cual está compuesto de polvo, cometas y cuerpos mayores similares a Plutón.

El año pasado, los astrónomos mediante el Spitzer informaron del hallazgo de un disco de polvo alrededor de una estrella enana, o estrella marrón, con sólo ocho milésimas partes la masa del sol. Ya se habían encontrado discos con anterioridad alrededor de estrellas cinco veces más grandes que el sol.

Los nuevos resultados del Spitzer amplia el rango de estrellas que llevan discos hasta incluir a las “extragrandes”. El telescopio infrarrojo detectó enormes cantidades de polvo alrededor de dos realmente grandes estrellas, R 66 y R 126, situadas en la galaxia vecina de la Vía Láctea, las grandes Nubes de Magallanes. Llamadas supergigantes, estas abrasadoras estrellas son añejas descendientes de la clase mayor de estrellas, llamadas estrellas “O”. Tienen, respectivamente, 30 y 70 veces la masa del sol. Si una supergigante estuviese situada en la posición del Sol de nuestro sistema solar, todos los planetas interiores, la Tierra incluida, entrarían holgadamente dentro de su circunferencia.

Los astrónomos estiman que los discos de las estrellas están también hinchados, difundiéndose hasta una órbita casi 60 veces más amplia que la de Plutón alrededor del Sol. Los discos están probablemente cargados con casi diez veces la masa contenida en el Cinturón de Kuiper. Kastner y sus colegas dicen que estas estructuras de polvo representarían el primer o último estadio del proceso de formación de planetas. Si fuese el último, entonces los discos se podrían considerar como versiones ampliadas de nuestro Cinturón de Kuiper.

aquí para ampliarla. Créditos: NASA/JPL" width="150"> Representación artística de un sistema megasolar. Haz clic aquí para ampliarla. Créditos: NASA/JPL

“Estos discos podrían estar muy poblados de cometas y otros cuerpos mayores llamados planetesimales”, dijo Kastner. “Como el Cinturón de Kuiper lo está de asteroides”.

El Spitzer detectó los discos durante la observación de 60 brillantes estrellas que se pensaba que estaban envueltas en esféricas cubiertas de polvo. Según Kastner, R 66 y R 126 “no pegaban ni con cola” porque sus rúbricas de luz, o espectros, indicaban la presencia de discos planos. Kastner y su equipo creen que estos discos giran alrededor de estrellas supergigantes, aunque señalan que es posible que los discos gigantes giren alrededor de no vistas y ligeramente más pequeñas estrellas acompañantes.

Un examen minucioso del polvo que constituye los discos reveló la presencia de bloques de construcción planetarios arenosos llamados silicatos. Además, el disco alrededor de R 66 mostró indicios de polvo aglomerados en forma de cristales de silicato y granos de polvo mayores. Esta aglomeración podría ser un paso significativo en la construcción de planetas.

Estrellas tan grandes como R 66 y R 126 no viven mucho tiempo. Queman todo su combustible nuclear en sólo unos pocos millones de años y se apagan de golpe en ardientes explosiones llamadas supernovas. El lapso de su breve vida no deja mucho tiempo para la evolución de planetas, o vida. Todo planeta que se formase, probablemente sería destruido por la explosión de la estrella.

“No sabemos si planetas como éstos de nuestro sistema solar son capaces de formarse en el altamente energético y dinámico entorno de estas voluminosas estrellas, pero si pueden, su existencia sería tan breve cuanto emocionante,” dijo Charles Beichman, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a chorro de NASA y del Instituto Tecnológico de California, ambos en Pasadena.

Los otros autores de este trabajo son Catherine L. Buchanan del Instituto Tecnológico Rochester y B. Sargent y W. J. Forrest de la Universidad de Rochester, Nueva York.