Resumen (26, Enero, 2006) Usando un ejército de telescopios, un equipo internacional de astrónomos ha hallado el planeta más pequeño jamás encontrado alrededor de una estrella normal fuera de nuestro sistema solar.





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Usando un ejército de telescopios, un equipo internacional de astrónomos ha hallado el planeta más pequeño jamás encontrado alrededor de una estrella normal fuera de nuestro sistema solar.

Concepción artistica sobre planetas extrasolares y sistema estelar. La micro-lente gravitatoria utiliza estrellas en primer plano como una especie de lupa para ayudar en la detección de estrellas lejanas y sus planetas. Cuando una estrella cercana a nosotros pasa por delante de una estrella más distante, su gravedad comba y amplifica la luz de esta estrella lejana. Esto resulta en un incremento aparente de luz de la estrella distante. Crédito: Animaciones John Rowe

Concepción artistica sobre planetas extrasolares y sistema estelar. La micro-lente gravitatoria utiliza estrellas en primer plano como una especie de lupa para ayudar en la detección de estrellas lejanas y sus planetas. Cuando una estrella cercana a nosotros pasa por delante de una estrella más distante, su gravedad comba y amplifica la luz de esta estrella lejana. Esto resulta en un incremento aparente de luz de la estrella distante. Crédito: animación de John Rowe.

Sin embargo su detección abre una nueva ventana en la búsqueda de mundos terrestres.

'Este hallazgo significa que planetas de masa tipo Tierra no son tan poco comunes', decía Kailash Sahu del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute) en Baltimore, Maryland, y miembro fundador del equipo 'Red de Detección de Anomalías de Lente' ('Probing Lensing Anomalies NETwork', PLANET por sus siglas en inglés) que colaboró en la detección del nuevo planeta. 'Si hemos encontrado uno, debe haber más'.

Los resultados aparecen en una carta en la revista Nature.

El hallazgo también apoya las teorías sobre cómo se formó nuestro sistema solar. 'La teoría favorecida propone que los planetas se formaron a partir de material en acreción alrededor de una estrella', explicaba Bohdan Paczynski de la Universidad de Princeton y miembro del 'Experimento con Lentes Gravitacionales Opticas' ('Optical Gravitacional Lensing Experiment', OGLE por sus siglas en inglés), un grupo que también ayudó a encontrar el planeta. Paczynski y Shude Mao propusieron la idea de usar micro-lente gravitatoria para el descubrimiento de planetas en 1991. 'Alrededor de estrellas rojas, la teoría predice que planetas del tamaño de la Tierra y Neptuno serían más comunes que los del tamaño de Júpiter. Los planetas se encontrarían entre 0.1 y 10 veces la distancia entre la Tierra y el Sol de sus estrellas'.

Los astrónomos descubrieron el planeta indirectamente con una técnica llamada micro-lente gravitatoria. La técnica se aprovecha de los movimientos aleatorios de las estrellas, generalmente muy pequeños para notarse. Sin embargo, si una estrella pasa precisamente por delante de otra, la gravedad de la estrella en primer término ('lente') comba la luz de la estrella en segundo plano ('fuente'). Por lo tanto, la estrella en primer plano actúa como una lente gigante, amplificando la luz de la estrella de fondo, un fenómeno llamado 'micro-lente gravitatoria'. Un compañero planetario alrededor de la estrella en primer término puede producir un brillo adicional de la estrella de fondo. Este brillo adicional puede así revelar el planeta demasiado tenue de otro modo para ser visto por los telescopios.

Cuanto mayor sea la masa de la estrella 'lente', mayor será la duración del hecho 'micro-lente'. Así que, mientras un hecho 'micro-lente' debido a una estrella dura muchos días, el brillo extra debido a un planeta dura de unas pocas horas a un par de días. En el caso del nuevo planeta el brillo extra sólo duró unas 12 horas.

Nuestra Vía Láctea está completamente abigarrada con 400 miles de millones de estrellas y quizás incluso más planetas. Crédito: NASA

Utilizando la técnica de la micro-lente, los astrónomos determinaron la masa del planeta. Sin embargo, este método no da ninguna pista sobre la composición de un objeto. Los astrónomos creen que el planeta está compuesto de hielo y roca. Su masa estimada sugiere que es una versión gigante de planetas terrestres como la Tierra y Marte. El planeta orbita la estrella más común nuestra Vía Láctea, una enana roja cinco veces menos masiva que el Sol. El par está localizado a unos 20 000 años luz en la constelación de Sagitario, no lejos del grueso central de nuestra galaxia.

Ninguno de los más o menos 160 planetas encontrados fuera de nuestro sistema solar has sido captado directamente. Son demasiado tenues y están demasiado cerca de sus estrellas para ser vistos. Los astrónomos han descubierto la mayor parte de ellos detectando los tirones gravitacionales que los inadvertidos planetas ejercen sobre sus estrellas anfitrionas. Sin embargo, esta popular técnica favorece el hallazgo de grandes planetas orbitando muy cerca de sus anfitrionas.

La de la micro-lente es una técnica prometedora para encontrar planetas de masa similar a la de la Tierra porque otras técnicas actuales de búsqueda de planetas no son lo suficientemente sensibles para ello', explicaba Sahu.

Ya que los hechos de micro-lente son raros e impredecibles, los astrónomos aumentan sus posibilidades de observar uno mirando a muchas estrellas a la vez. Para captar un evento de micro-lente, equipos de monitorización como el OGLE observan 100 millones de estrellas cada noche en el abigarrado grueso de nuestra galaxia.

Durante la pasada década, el equipo OGLE ha encontrado más de 1000 hechos de micro-lente. Sin embargo, el equipo de monitorización de OGLE puede no notar el brillo de corta duración causado por un planeta.

PLANET tiene un dedicado ejército de telescopios de un metro, incluyendo el telescopio danés de 1.54 metros del Observatorio Espacial Europeo en La Silla, Chile, para buscar específicamente firmas de planetas a través del continuo monitoreo de progresivos hechos de micro-lente. El grupo ha monitorizado unos 200 eventos de micro-lente durante su campaña de diez años. Por el momento, han sido descubiertos tres planetas con micro-lente gravitatoria, incluyendo OGLE-2005-BLG-390Lb. El nuevo planeta encontrado es el más pequeño de tres e indica el primer planeta encontrado por el equipo PLANET. Para aumentar sus oportunidades de hallar planetas, el equipo PLANET aunó esfuerzos en 2005 con RoboNet, una red de telescopios robóticos de dos metros manejados por el Reino Unido.

PLANET, RoboNet, OGLE, y otros equipos de monitoreo descubrieron el planeta en 2005. El hecho micro-lente fue detectado por primera vez el 11 de Junio de 2005 por el equipo de investigación de OGLE. El OGLE -2005-BLG-390 incluso motivó a los telescopios de PLANET a empezar a recoger datos. El 10 de Agosto, la monitorización durante las veinticuatro horas por el equipo PLANET reveló un brillo adicional que llevó al descubrimiento del planeta. Un telescopio de OGLE también detectó la misma noche la firma del planeta. El equipo de 'Microlensing Observations in Astrophysics' ('Observaciones de Micro-lente en Astrofísica' o MOA por sus siglas en inglés) identificó más tarde la estrella fuente en segundo término en sus imágenes y también confirmó la firma del planeta.