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Resumen (03 de marzo de 2006): En la búsqueda de vida en otros mundos, los científicos pueden estar a la escucha de transmisiones de radio de nuestras cercanías estelares en las que civilizaciones inteligentes podrían esconderse o podrían intentar detectar planetas como el nuestro en zonas habitables alrededor de estrellas cercanas. Cualquier método es enredoso y confía en elegir los objetivos acertados para el escrutinio entre los muchos miles de estrellas cercanas en nuestra vecindad galáctica.




Basado en una publicación de AAAS

El número de estrellas de categoría habitable, como una función de la distancia de las estrellas tipo M (histograma rojo denso), estrellas K (verde), estrellas G (violeta), estrellas F (amarillo), y todas las estrellas (histograma azul claro). Intercalada, la Formación de Telescopio Allen. Crédito: Turnbull, Tarter

Margaret Turnbull, una astrónoma de la Carnegie Institution de Washington, se ha consagrado a la esmerada búsqueda de estrellas candidatas que puedan albergar zonas de habitabilidad en las que la vida – primitiva o de cualquier otra— pudiera florecer. Turnbull anunció su lista de las llamadas estrellas habitables (“habstars”) en la Reunión Anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en San Luis.

De un catálogo inicial de 17 129 “sistemas estelares habitables” que Turnbull y sus colegas publicaron en 2003, ella seleccionó un puñado de estrellas que considera sus mejores apuestas, basándose en una variedad de criterios de filtrado.

Turnbull ofreció cinco estrellas candidatas preferentes para los que buscan sólo escuchar señales de radio de civilizaciones inteligentes – la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Search for Extraterrestrial Intelligence o SETI) – y cinco candidatas para los que se atreven con el exigente trabajo de intentar detectar planetas similares a la Tierra en órbita alrededor de estrellas cercanas.

Los astrónomos han encontrado pruebas durante la pasada década de docenas de planetas alrededor de estrellas cercanas mediante el estudio de cómo la gravedad de un objeto afecta a la órbita de la estrella madre. Virtualmente todos los planetas descubiertos son gigantes gaseosos como Júpiter y se presumen inhóspitos para la vida. Ha habido indicios de planetas más pequeños y rocosos como la Tierra, pero la detección definitiva de tales planetas terrestres probablemente espera al despliegue de observatorios espaciales más capaces en más o menos una década. “Es imposible saber la verdadera naturaleza de esos planetas hasta que podamos fotografiarlos directamente”, dijo Turnbull.

La NASA tenía una misión en la mesa de diseño llamada el Buscador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder, TPF), que se compondría de dos observatorios espaciales complementarios. El primero, un coronógrafo en luz visible, ha sido programado para ser lanzado alrededor de 2016, pero el proyecto ha sido aplazado indefinidamente, de acuerdo al presupuesto de la NASA para el 2007. Un buscador de planetas precursor, llamado el SIM PlanetQuest, ha sido aplazado hasta al menos 2015.

Turnbull eligió sus estrellas habitables “puramente a partir de las características de las estrellas en sí”, dijo en una entrevista. “Las estrellas no son todas lo mismo, y no todas ellas son como el Sol”.

Sus criterios fueron varios relacionados con la edad. La estrella tiene que tener al menos 3 000 millones de años, lo suficiente para que se formen planetas acompañantes y se desarrolle la vida compleja. Las estrellas variables que son propensas a llamaradas y pirotecnia, tienden a ser demasiado jóvenes para encajar en su criterio. También, las estrellas más de 1,5 veces la masa de nuestro Sol no tienden a vivir lo suficiente para producir zonas habitables.

Turnbull también consideró la “metalicidad” de la estrella. Las estrellas y planetas se forman de la misma nube matriz de gas y polvo. Si la estrella no tiene suficiente hierro en su atmósfera, es probable que el material matriz no contenga suficientes metales pesados para que se formen los planetas. Las estrellas candidatas de Turnbull debían tener al menos el 50% del contenido de hierro del Sol. Las estrellas con mayor contenido metálico también tienden a residir en órbitas más tranquilas en el plano de la galaxia, dijo Turnbull. También consideró las estrellas que, como nuestro Sol, residen en la “secuencia principal” de la evolución estelar. No se admiten gigantes rojas ni enanas blancas.

La Tierra vista desde la nave Voyager al alejarse: Un diminuto punto azul pálido. Crédito: NASA

Mientras que sus criterios son claramente “heliocéntricos”, Turnbull dijo que tienen sentido. “Tenemos intencionadamente prejuicios a favor de estrellas que son como el Sol”, dijo. Como el Sol, tales estrellas tienden a estar hacia el rango más brillante de luminosidad y son más propensas a vivir lo suficiente para que se formen planetas habitables.

'Estos son lugares en los que me gustaría vivir si Dios quisiera poner nuestro planeta alrededor de otra estrella”, dijo Turnbull.

La búsqueda de señales de civilizaciones extraterrestres se beneficiará de una nueva red de antenas de radio, llamada la Formación de Telescopio Allen, ahora en desarrollo. Cuarenta y dos de los 350 telescopios de la formación estarán operativos en este año.

La mejor estrella candidata para tales búsquedas en radio es beta CVn, una estrella solar a unos 26 años luz en la constelación de Canes Venatici (los Perros de Caza). (Un año luz son aproximadamente 9.5 billones de kilómetros. Los astrónomos han estado usando la tecnología disponible actualmente para buscar la estrella que acompañe planetas pero ninguna ha sido encontrada hasta la fecha, dijo Turnbull. Sus otras mejores candidatas para la búsqueda SETI son:

• HD 10307, otra análoga solar a unos 42 millones de años luz de distancia. Tiene casi la misma masa, temperatura y metalicidad del Sol. También tiene una benigna estrella compañera.

• HD 211415, sobre la mitad de contenido de metal del Sol y un poco más fría, esta estrella está solo un poco más lejos que HD 10307.

• 18 Sco, un objetivo popular para búsquedas de planetas propuestas. La estrella, en la constelación de Escorpio, es casi una gemela idéntica del Sol.

• 51 Pegaso. Ya famosa. En 1995, astrónomos suizos informaron que habían detectado el primer planeta más allá de nuestro sistema solar in órbita alrededor de 51 Pegaso. Un equipo americano verificó pronto el hallazgo del objeto similar a Júpiter y el ímpetu por encontrar más planetas extrasolares se puso en marcha. Turnbull cree que 51 Pegaso podría albergar también planetas terrestres.

En cuanto a elegir un candidato para una misión del TPF, Turnbull optó por estrellas con una luminosidad intrínseca suficiente para sugerir buenas perspectivas para una zona habitable, pero no tan brillante como para arrollar los esfuerzos para fotografiar sus planetas. En su solución Ricitos de Oro, los mejores candidatos fueron las estrellas de clase K, objetos que son intrínsecamente más débiles que el Sol.

La mejor opción de Turnbull es epsilon Indi A, una estrella de sólo una décima parte del brillo del Sol. Está cerca, a unos 11,8 años luz de distancia en la constelación del Indio. La estrella está entre los mejores 100 candidatos para una misión del TPF.

Sus otros candidatos para el TPF son:

• epsilon Eridani. Una estrella algo más pequeña y fría que nuestro Sol, situada a unos 10,5 años luz en la constelación de Erídano.

• omicron2 Eridani. Una estrella amarillo-naranja a unos 16 años luz, aproximadamente de la misma edad que el Sol.

• alpha Centauri B. Parte del sistema estelar más cercano al Sol, sólo a 4,35 años luz de distancia. Mucho tiempo considerada uno de los lugares en la Vía Láctea que puede ofrecer condiciones terrestres. Esta estrella es parte de un sistema estelar triple.

• tau Ceti. A diferencia de las candidatas de este grupo, Tau Ceti es una estrella de la clase G, la misma categoría de brillo que el Sol. Pobre en metal comparada con el Sol pero lo bastante vieja para que evolucionen formas de vida complejas. Los esfuerzos por tomar imágenes directas de planetas similares a la Tierra – la meta de la planeada misión TPF—son extremadamente desafiantes. Los astrónomos quieren encontrar planetas terrestres orbitando lo suficientemente cerca de la estrella – pero no demasiado cerca – para que haya un entorno capaz de tener agua líquida, un ingrediente clave de la vida. Pero tales planetas en órbitas relativamente cercanas a la estrella simplemente se pierden en el resplandor de la estrella anfitriona.

Turnbull reconoce que se trata de cara o cruz cuando hablamos de nombrar sólo unas pocas estrellas candidatas. “Hay incertidumbres inevitables en cómo comprendemos estas estrellas”, dijo Turnbull. “Si tomo el top-100, sería muy difícil para mi decir cual es la mejor”. Pero el ejercicio vale la pena, dijo, y sus criterios de selección realmente la condujeron hacia un par de últimas elecciones y un puñado de otras candidatas.