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Resumen (02 de septiembre de 2005): Trabajando en la cima de las colinas marcianas, el vehículo Spirit de la NASA está recompensando a los investigadores con tentadoras escenas llenas de evidencias de anteriores entornos del planeta. Cuando, cinco meses después de su aterrizaje, el Spirit alcanzó la base de las colinas, inmediatamente empezó a encontrar rocas con rastros de mayor humedad.




Basado en una publicación de NASA/JPL

Proyección de la sombra del Spirit sobre las rodadas de Gusev. Crédito de la fotografía: NASA/JPL

Trabajando en lo alto de las colinas marcianas, el vehículo Spirit de la NASA está recompensando a los investigadores con tentadoras escenas llenas de evidencias de anteriores entornos del planeta.

'Cuando nos llegaron las imágenes y pudimos contemplar todo el horizonte, fue algo tan estimulante como haber escalado a la cumbre de cualquier montaña de la Tierra,' dijo Chris Leger, un planificador de vehículos del Laboratorio de Propulsión a Chorro, de Pasadena, California.

La cima se encuentra a 82 metros (269 pies) del borde de la planicie circundante. Es 106 metros (348 pies) más alta que el sitio en donde aterrizó el Spirit hace casi 20 meses. El Spirit y su hermano gemelo, el Opportunity, completaron exitosamente las principales misiones de su primer trimestre en abril de 2004. Han examinado docenas de rocas y suelos desde entonces, continuando su búsqueda de evidencias geológicas de antiguas condiciones de lluvia en Marte.

'El Spirit ha subido a la cima y examinado el otro lado, pero la NASA no hace esto sólo por decir que podemos hacerlo. Los vehículos de Marte están haciendo frente a cuestiones fundamentales de la historia de Marte y de los entornos planetarios,' dijo el Director del Programa de Exploración de Marte, Doug McCuistion.

La cumbre de la 'colina de Husband' ofrece panorámicas de posibles rutas del Spirit en una cuenca al sur con aparentes afloramientos en capas. Poco después del aterrizaje del Spirit, se observó un grupo de siete colinas a 3 kilómetros (2 millas) al este del lugar de aterrizaje. La NASA propuso llamarlas 'Colinas del Columbia' como homenaje a la última tripulación del transbordador espacial Columbia. La más alta de las colinas conmemora a Rick Husband, comandante del Columbia.

Huellas del vehículo Spirit en el suelo marciano. Crédito de la fotografía: NASA/JPL/OSU/Cornell

Rocas volcánicas que cubren la planicie y que el Spitir se encontró en su camino hacia las colinas mostraron evidencias de sólo mínimas alteraciones por agua. Cuando el Spirit alcanzó la base de las colinas cinco meses después del lanzamiento, empezó inmediatamente a encontrar rocas con historiales más húmedos.

'Esta ascensión estuvo motivada por la ciencia,' dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y. Squyres es el director de investigación de los instrumentos científicos de los vehículos. 'Cada vez que el Spirit ha ganado altura, hemos hallado diferentes tipos de roca. También, están haciendo lo que ningún geólogo de campo haría en un área como ésta: escalar a un buen punto estratégico para trazar una ruta.'

Los investigadores están examinando posibles rutas hacia el sur a aparentemente repisas en capas y a la formación llamada 'Home Plate' [esp. Base, meta], la cual podría ser una meseta de viejas rocas o un cráter relleno.

El lugar de aterrizaje y las Colinas del Columbia están dentro del cráter Gusev, una cuenca de 150 kilómetros (95 millas) de diámetro. El cráter fue elegido como sitio de aterrizaje para el vehículo Spirit porque la forma del terreno sugiere que el cráter contuvo antiguamente un lago. Los depósitos volcánicos parecen haber cubierto toda marca de antigua geología lacustre de la planicie, pero los científicos dicen que las colinas revelan capas más antiguas que han sido levantadas e inclinadas por un meteorito de impacto u otro evento.

'Estamos encontrando evidencia abundante de alteración de las rocas en un entorno de agua,' dijo Ray Arvidson de la Universidad de Washington, St. Luis, Mo. Arvidson es subdirector de investigación de instrumentos científicos de los vehículos. 'Lo que queremos hacer es saber qué capas están arriba y qué otras capas están debajo. Para hacer esto ha sido útil seguir subiendo para obtener una buena vista de cómo las capas están inclinadas en grados variables. La comprensión de la secuencia de capas es como tener una profunda barrena taladrando debajo de las planicies'.

Tanto el Spirit como el Opportunity han tenido un éxito extraordinario. Sus paneles solares están generando mucha energía gracias a varios eventos atmosféricos que los han limpiado de polvo. El Spirit ha recorrido 4 827 metros (3 millas) y el Opportunity 5 737 metros (3,56 millas).